曹操攻打徐州，内情很复杂。但他有着最明显的理由。那就是曹嵩等人死在徐州境内了。不管是不是陶谦派人指使的，这口锅他不背也得背了。
陶谦在曹嵩一出事之后，就连忙派人人去曹操那边解释，然后自己又在境内帮忙抓捕凶手。想不到，曹操还是来了。
阙宣造反，众说纷纭。史书记载也各自不同。有的说是陶谦指使阙宣的，然后两家一起联手，还打入了兖州南境，所以引起了曹操的反击。有的则记载这事与陶谦无关。
李利自然也相信这事与陶谦无关，曹嵩在徐州出了事，这紧要关头，陶谦还和人一起攻入兖州，他这不是失心疯么。
但天下人的不信，却阻拦不住曹操的大军。曹操把这事也当作借口之一，然后就公然出兵了。
曹操的出兵，得到了袁绍的支持。现在两家还处于蜜月期，曹操和袁绍，关系正好着呢。或许换一个角度看，这次出兵就容易解释得多了。
初平元年，天下反董，袁绍被推为盟主，而陶谦作为徐州刺史，却没有附从袁绍。可是到了初平二年，董卓迁都长安，朱儁在洛阳号召大家起兵时，陶谦却派精兵三千去支持朱儁，并上表朝廷，表奏朱儁代理车骑将军。
这种行为，分明就是打袁绍这个盟主的脸，不把汝南袁氏放在眼里。以袁绍外宽内忌的性子，当时只怕就是怒火冲天，只是他强行给忍住了。袁绍刚拿下冀州，又面对公孙瓒这样的强敌，一时半会也不敢招惹徐州陶谦。
到了去年时，董卓死了，李傕等人反攻长安。陶谦又自作主张，联合一大批地方官员，推举朱儁为盟主、太师，一起来声讨李傕、郭汜等人。这已经完全把袁绍给扔到旁边去了。虽然袁绍也没心思去对付关中的李傕，但唯名与器不可以假人。袁绍是天下公认的盟主，这风头被陶谦和朱儁抢去了，那怎么行呢
幸好这事也没成，朝廷下旨，把朱儁给征召到长安当官去了。陶谦等人的倡议也不了了之。
事情虽然没成，但这事，袁绍却记在了心里。刚好曹嵩在徐州出事，袁绍顿时就激动了，于是鼓动曹操，攻打徐州。
曹操尝到了兖州牧的机会，对于徐州这样近在咫尺的肥肉，又岂有不眼馋的道理。于是，有着绝对充足理由的曹操，出兵了。
曹操带着精兵良将，进入了徐州境内。陶谦这边，再怎么样也不可能坐视曹操打来而毫无反应，也尽起精锐，在彭城一带布下防线。
只可惜，徐州兵马，挡不住兖州的虎狼。曹操连战连捷，没多久就攻破了彭城。陶谦一路后退的同时，也四处搬请援兵。文书发到了青州，青州刺史田楷当即就召来刘备，道:“玄德，徐州有难，陶恭祖遣使前来请援。我与汝同去。”
田楷和陶谦其实也没啥关系，但他为什么要去救陶谦。那是因为曹操是袁绍的盟友，而袁绍又与自家将军公孙瓒有仇。敌人的敌人就是朋友，敌人的朋友就是敌人。所以曹操打陶谦，田楷就要去打曹操。事情就是这么简单。
刘备就跟着田楷去了徐州，陶谦设宴，坐中见刘备风姿特秀，非是常人，因问之名姓，得知是刘备之后，便惊道:“可是昔日救孔北海者乎”
刘备笑道:“然。”
陶谦见刘备雄姿，心道这却是个英雄，当好生结交。于是便待之以上宾之礼，宴会结束之后没几日，陶谦又送了四千丹阳兵给刘备。丹阳精兵，