连绵起伏的黑色山脉像无边无际的大海中的细浪一般，少数积雪的地方像是浪尖的白色碎末。一条大致西北-东南走向的山脉脊线上，缓缓地走着一支绵长的巡逻队，稀疏的雪花在空中飘落，落在他们的肩上。
巡逻队共有十一个人，分别骑乘着五匹马和四架骆驼，两个人在地上行走，另外有两匹马佩戴着缰绳和马鞍但无人骑乘，只由细而长的绳子连缀在两匹骆驼身上的绳架上，行在队列的中部，这是骑兵们的备马。
骑马的人们走在前面，一个人和另外四人服饰不同，身穿着波斯式的及膝长袍，脚上穿着长筒的皮靴；另四人则都身穿着护住躯干的链甲，链甲下各自穿着颜色和式样不同的御寒皮袍，其中一人年纪较大，戴着灰色的尖顶皮帽，一柄长刀斜斜地横在鞍前。另几人年纪都只二十来岁，头戴着皮盔，腰上斜跨着弯刀，还有几支短矛捆在一起，固定在马鞍后的支架上。
步行的两人身穿紧身的皮甲，头上捆着包头，腿上扎着绑腿，各自肩上扛着一支长枪走在骑兵们的后面。他们身后行着四匹骆驼，前两匹骆驼上骑乘着的人和前面步行的人衣着发饰完全一样，他们尽可能地抱着驼峰取暖；后两匹骆驼上的两人则身穿短褂长裤，同时胡乱裹着杂色布料，看上去像乞丐一般。四匹骆驼除了各载了一人之外，还驮着六七筐杂物，倒不算十分沉重。
这些人年龄、装束各有尊贵不同，样貌也各有不同，既有东方面孔，也有西方面孔，也有介于之间的面孔，身上佩戴的细小之物上有天尊道的符号，也有拜火教和知教的箴言，用不同的文字和图案表达；大概最一致的是所有人的脖子上都系着一块写了各自名字的木制的龙首铭牌，被衣服遮住了看不见。
他们是龟兹国睦撒尔军团的常备军，正在西边边境外巡逻。龟兹国地处在吐火罗诸国的最西边，吐火罗诸国又在波斯与大秦中间，在龟兹人眼中看来，自己正处在世界的中心，龟兹国包括万有，各方宗教在这里汇集碰撞，再传往各方；连龟兹的国人也由四面八方的人聚合而成，这支小小的十一人巡逻队里，就既有龟兹本地的吐火罗人，也有波斯人，天竺人和汉人，乃至俺哒人。另一点他们完全一致的地方就是他们都说吐火罗语，尽管熟练的程度也小有差异。
“大约明天下午，我们就能望见石城。”身穿着波斯长袍的巴利尔对骑兵队长帛阿特胡说道。他也不是为了给他说，而是借着对他说对另一位年轻得多的士兵说，这样似乎可以抚慰他在群山中无止境地跋涉所导致的焦虑，他们这一趟从塔图干军营出来已经十来天没看见过人。【 最快更新】
“唔，”帛阿特胡轻轻地点了点头，但他没什么想要说的，石
城并不是他们这趟巡逻要抵达的目的地，而只是途中的一处风景而已；他理解巴利尔的用心，但他怀疑这或许适得其反。
“大概有多远”骑乘在帛阿特胡另一边的洛顺尔宁问道，他问的是在望见的位置距离石城有多远。在这几个第一次参与巡逻的新兵里，似乎永远都是他首先开口，帛阿特胡不由自主地扭头瞪了他一眼。
“大约三四十里，我没有确切地走过，不过，那儿没有路，那只是我估计的目视距离。”
“从都延城出来的商队会经过石城，那儿怎么会没有路”洛顺尔宁继续问道。
“好吧，是我说得不准确，在我们可以望见石城的地方没有一条路通往石城，要继续往北走上三天，才会经过从石城到库萨拉的路，但那儿地势很低了，反而望不见任何城镇，但或许可以遇见商队。”巴利尔说道。
“也许遇不见，”帛阿特胡并没有说出来，只是心里这么想，他们也许会遇见一两支商队，也许专门停下来待好几天也遇不见一支，他越发觉得巴利尔这么做固然出于好心，但会在接下来让士气低落得更厉害。
“真可惜。”洛顺尔宁叹了口气。他是个粟特人，粟特人和龟兹人都属于吐火罗人，如果没有加入军队，成年之后的粟特人多半就会加入到某个商会中，常年跑在商路上，也许是都延城到长安，也许是都延城到库萨拉，甚至是库萨拉到泰西封，一切皆有可能；但他现在行在茫茫的大山中，不见人烟，二十余日连个人也不见。
“可惜什么，”帛阿特胡开口说道，“可惜没