“雁塔名香本一儒，执殳几度为前驱。元戎却敌世间有，教授提兵天下无。花石峡鏖忠奋勇，水牛岭度死生殊。英风壮节谁堪匹千载人称大丈夫。”
这首诗为元朝人刘麟瑞所作，其所赞之人，便是南宋川蜀名将曹友闻。
曹友闻本是一介文人，又如何成为了数次击败蒙军的“大丈夫”
南宋宝庆二年（12261289），曹友闻中进士，被授为绵竹县尉，次年又改任天水军教授，他赴任的同时，成吉思汗正在带兵围攻西夏国都中兴府。
当时虽说中兴府还没有被攻破，但也只是个时间问题，西夏已无法摆脱亡国的命运，成吉思汗随即派出一支军队进入了南宋辖境，一举拿下阶州（今甘肃武都东），并包围了天水军（今属甘肃）。这就是“丁亥之变”。
这时曹友闻还没到任，天水军是否丢失都跟他没有半点关系，何况还是个文官，他完全可以原地返回。但曹友闻临难不苟，毅然单枪匹马闯入了军城，与守臣张维一起组织兵民布防。
然而没过多久，成吉思汗就病逝于六盘山，蒙军只好撤退，军城就保全了下来。此事过后，四川制置司为表彰曹友闻的功绩，特地绣了一面“满身胆”的大旗颁授给他。
而这一面“满身胆”的大旗，也从此赋予了曹友闻一抹悲壮的底色。
成吉思汗既死，蒙古争汗位，一时解了宋军的困境。然而，当蒙古汗位尘埃落定，窝阔台继承汗位之后，他们便又带着五十万的浩荡大军，卷土重来。
公元1230年7月，蒙军有心掌握川陕地形，再度进犯蜀地，由于当时的四川制置使桂如渊畏敌如虎，不顾川陕防线向来是以“三关为门户、五州为藩篱”的战斗经验，轻率地做出了弃五州（成州、凤州、天水军、阶州、西和州）、保三关（仙人关、七方关、武休关）的决定，致使三关之外惨遭蒙军蹂躏。
在此战之中，宋军将领大多弃地而去，只有曹友闻尽遣家财招募了五千忠义之士，这才力保天水军不失。事后，四川制置司看出了曹友闻不光胆大，而且确有将才，便让他出守七方关。
在这次蒙军进攻前，曹友闻就已官至武翼大夫、阁门宣赞舍人、利州驻扎御前诸军都统制，位居四川四大主力禁军（沔戎、兴元、金州、利州）之一的统帅。而在青野原之战过后，阔端又率大军转攻大安军，但又被曹友闻带兵打退，使他连立两功，因此被朝廷升为武德大夫、左骁骑大将军，声名更加显赫。
窝阔台汗八年九月，阔端率蒙古、西夏、女真、回回、吐蕃、渤海等民族军号称50余万，分兵两路再次攻宋四川，合击成都。一路由宗王末哥率领攻宕昌、阶州等城，趋成都。一路由阔端亲率主力出大散关，攻取武休关，击败都统李显忠军，占领兴元。另以一部兵猛攻大安军。
进攻四川的阔端军，先攻春巩，围天水。曹友闻单骑夜入，与天水守将张维等筹划守城要略，并散尽家财招募兵士七千余人，同其弟曹友万先后据守仙人关、七防关、白水江等要塞，每战皆亲冒矢石，为士卒先。被授知天水军。蒙古军转攻阶州，曹友闻引军驰援，夹击敌军，击退敌军后，驻石门，负责扼守七防关一带。
宋理宗端平三年春，蒙古军再次南侵。一举攻下沔州，继而进围青野原。宋军被困，请求救兵解围。曹友闻闻讯，召集部将说:“青野原为蜀咽喉，不可缓”。急派弟曹友万领军自冷水品渡嘉陵江，至六股株，同小道直奔青野原。曹友闻引精兵随后赶到，同守军一起内外夹攻，击退蒙古军，因功授武德大夫、左骁大将军。
自端平元年以来，蒙古军屡犯金牛、大安，曹友闻与弟曹友万誓死抗击。
1235年，蒙古大汗窝阔台发动了第一次侵宋战争，西路军直逼四川。这年十二月，蒙古军攻陷沔州，直逼大安。曹友闻率兵把守仙人关，探知蒙古兵联合西夏、女真、回回、吐蕃和渤海军大举来犯，对曹友万说:“国家安危在此一举，众寡不敌，岂容浪战。惟当乘高据险，出奇兵，藏埋伏以待来犯，誓与阵地共存亡。”
曹友闻派遣部将急速前往鸡冠隘（今阳平关鸡冠山下）、阳平关（原阳平关在今黄家坝）据守。部署刚定，蒙军数万已突至阳平关，即命令出击。又亲帅帐兵和背嵬军（即亲兵