公元1434年冬，天冷得早，刚入冬，就大雪不断。一场雪下来，紫禁城内外已是银装素裹，看上去分外妖娆。
金碧辉煌的乾清宫内，穿着冬天朝服的宣宗皇帝正在和大臣议事，气氛很是肃穆。
忽然间，一阵喧哗传来，几个近侍太监出去一看，见是七岁的皇太子朱祁镇在操练一队孩童。
朱祁镇穿着盘领窄袖的赤色袍，两肩及前后的金织盘龙鲜明生动。他腰里挂着剑，剑鞘长及地面，每走一步都磕碰出铿锵之声，但他却毫不介意，神情亢奋地高举着青龙剑，口里喊着号令:
“向左，向左!往前，往前!”
一队年龄和他相仿的孩子——包括万贞儿和玉奴在内的小火者及小宫女被他指挥得团团转。这帮孩子身上背着箭袋，有时朱祁镇一声令下，他们便纷纷射箭，有时则嬉笑一片，不一会儿又过起家家来。
他们这般胡闹，可急坏了一旁的东宫太监和殿前侍卫。
“我的小爷哎，这可不是好玩的地方，这是乾清宫哪。快，我们走。”
东宫太监也顾不得礼仪了，蹲下身就要背朱祁镇走。不料朱祁镇却将剑架在他脖子上，吓得东宫太监想起不敢起，想喊又不敢喊。
“再管我就把你杀掉!快，抓住了一个瓦剌奸细，你们给我揍!狠狠地揍!”朱祁镇一抽剑，将老太监推倒在地，命令那些小火者、小宫女上前动手。
这时，急匆匆走出来的宣宗皇帝制止了朱祁镇的胡闹。
“皇儿，你这是干什么?”
宣宗爱怜地摸着朱祁镇红扑扑的脸，指着那一帮少年不知愁滋味、见了皇帝犹在你推我搡的“杂牌军”，笑问道。
“父皇，这是我的幼军。你不是跟我说过，当年爷爷成祖皇帝也有幼军吗?我要训练他们去打瓦剌鬼子。”
“哦，皇儿志气可不小啊。来吧，皇儿，父皇带你开开眼界。”
宣宗皇帝将皇太子抱进了乾清宫大殿，里面的大臣一见这架式，全愣住了，不过旋即便跪了下来，口呼“万岁万岁万万岁”，声震屋宇，让抱着儿子的宣宗好不得意。他抱着儿子径直坐到龙椅上。
“皇儿，日后你做了天子，能使天下太平吗?”
朱祁镇响亮地回答:“能!”
“如果有人违犯国法，你敢亲率三军前去平定吗?”
“敢，就像皇上当初平定叔爷汉王的叛乱一样。”
“好皇儿，真是我的好儿子!”
宣宗皇帝高兴地把太子放在自己的宝座上。左右群臣一见，再次跪下，三呼万岁。
“里面在干什么呢?”
乾清宫外头，殿前侍卫及近侍太监把那些小萝卜头都驱散了。只有万贞儿和另外一个火者玉奴好奇地回头张望着。
玉奴比贞儿大两岁，见状忙扯了扯贞儿的衣袖:“别管闲事，管闲事可要杀头的。”
贞儿不吭声了，突然间，她拍了一下脑袋，转身拼命地跑了起来。“我出来这么久了，皇后找不见人要骂的。”
贞儿小小的身子在白雪覆盖着的殿宇之间奔跑着，绯红色的衣裳看上去像一朵跃动闪烁的花。
坤宁宫寝殿内，架着镏金铜火盆。上好的木炭燃出旗帜般招摇的火。镂花的兽头香薰里，袅袅地升了根纤细的烟柱，龙涎香浓烈的气味飘散开来，使一切都显得有些慵懒。
红木镏金的蛋形梳妆台前，高大的杨公公正在给孙皇后梳头。
“小答应，小答应!这丫头，疯跑到哪儿去了?”
孙皇后穿着浅绿绫子的常服，看上去气色不错。她乌黑及腰的头发被杨公公捉住，不敢扭动，只好僵着脖子，眼睛四乱看，一