民国二十九年（1940年）的春节渐渐临近。
谷槐城的街道上逐渐显露出节日的喜庆气氛，很多买卖已经歇业，有些人家已经早早地在门口贴上了春联。
今年春节期间，鬼子没有部署整体扫荡，这样一来，省市公署及所属机关部门就可以安排放假过年了。
省市公署发布通告，大年三十开始放假，各单位除了安排好各自的值班人员外，其余人都可以一直休息到初六。
谷槐特务机关也将按这个时间放假，冯天冬想好好休息一下，便厚着脸皮向石川一郎请求，希望能多放他几天假，好好陪陪老爷子。
石川一郎一想，冯天冬这一年来也确实辛苦，去年春节只休息了一天，便同意了冯天冬的请求，但要求他不能耽搁去北平开会的准备工作。
腊月二十三小年的头一天，冯老先生就和老伴、二女儿冯佩兰、孙子冯知柏等一家人回乡下老宅，祭灶，准备过年。
冯天冬和二姐夫孙义将在祭祖仪式结束后返回谷槐，孙义要在医馆坐堂，坚持到腊月底，冯天冬更是有很多事情要忙，他们只能在大年三十前赶回乡下老宅吃年夜饭。
送老爷子回乡下的时候，冯天冬在医馆里发现了一位陌生面孔，此人看起来有二十多岁，不到三十，浑身上下透着那么憨厚朴实。
冯天冬感到很诧异，自己几天没来医馆大堂，怎么会突然多出了一个人，当时他脸上不动声色，心里却暗暗注意。
目前局面下，由不得他不对陌生人引起警觉。
回乡下的路上，坐在马车上的冯天冬见身边没有旁人，便向姐夫孙义询问起他看到的哪位陌生人的情况。
孙义告诉冯天冬，那是医馆新招的抓药伙计，名字叫薛益群，人很老实，有一定的中医知识。他曾经在大同的一家药铺当过伙计，熟悉各种草药。可惜药铺毁于战火，东家也逃往南方。大同被鬼子占领后，大肆杀戮平民，薛益群为了活命，不得不逃离大同。
他是一路要饭、打零工，辗转来到谷槐的，原本是想投靠亲戚，可惜来到谷槐后，亲戚也不知所踪。在薛益群看到“正仁堂”医馆招聘抓药伙计的通告后，便试着前来应选，没想到真被选中。
“咱爹也考校过他，还真是不错，动作也很麻利。薛益群对咱们医馆能收留他，给他一口饭吃，也是非常感激的，一年来他都是在颠沛中度过的，这下终于能安定下来了。”孙义补充说明道。
冯天冬越听对薛益群的疑心越大，他不能不小心，中谷造和刁一峰都对他产生了怀疑，他必须要谨慎，不能轻易相信莫名来到他身边的陌生人。
薛益群所说的经历看似合情合理，却无法证实。由于战乱，有着与薛益群同样样经历的人比比皆是，根本无从判断真假。
虽然听孙义介绍说薛益群老实能干，可冯天冬却不那么认为，通过他那敏感的嗅觉，能够透过薛益群憨厚朴实的外表，清晰地感觉到其身上有一股与身份不符的精明气息。
……
祭灶结束后回到谷槐，冯天冬开始把全部精力都投入到北平之行的准备工作中，不仅是为了参加会议，他还要准备自己的行动。
同时，安排石头盯紧薛益群，尤其是他离开医馆的时候，看看他有什么行动，看看他与什么人接触。
小石头非常聪明伶俐，跟随冯天冬这一年间，不仅已经能够读书写字，对于冯天冬教授的特工技巧也学了个精通，尤其是在跟踪和反跟踪方面，比二梁都要强，毕竟他原来就是个小扒手，有这方面的天赋。
让他专盯薛益群，正是发挥他的强项。
一直忙到大年三十，冯天冬才与二姐夫孙义赶回乡下老宅。
整个过年期间，冯家祖宅里到处都是欢声笑语。
在谷槐城，平时冯天冬白天很少在家，晚上回来的又晚，虽然大家都住在医馆前后院，见面的时间并不多。尤其是小侄子冯知柏就喜欢粘着自己的叔叔，几天来，就像