五行，指的就是水，火，木，金，土五类物质及其运动变化。
五行中的五，指的是构成宇宙万物的水，火，木，金，土五种基本物质；行，指的是这五类物质的运动变化。
五行的最初涵义和“五材”有关，是指水，火，木，金，土这五种基本物质。《左传-襄公二十七年》里面说:天生五材，民并用之，废一不可。由于在生活中中经常接触五材，于是逐渐认识到这五材间的相互作用还可以产生出其他新的事物，比如《国语-郑语》说:以土与金，木，水，火杂，以成百物。
五行一词，最早见于《尚书》。有一句话，古人常说的饱读诗书，这个诗书指的就是《诗经》和《尚书》，由此可知尚书的地位。早在《尚书》中，古人就已经把五行从哲学高度作了抽象概括:水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。那时候的五行，已经从水，火，木，金，土这五种具体物质中抽象出来，上升为哲学的理性概念。古人运用抽象出来的五行特性，才用取象比类和推演络绎的方法（古人常用这个办法来认知世界，比如一叶知秋，《淮南子说山训》:见一叶落而知岁之将暮。宋唐庚《