徐福的事迹，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”和“淮南衡山列传”（在秦始皇本纪中称“徐巿”，在淮南衡山列传中称“徐福”）。
《三国志》“吴书吴主权传”、《后汉书》“东夷列传”也有提及徐福东渡之事。
到了五代的后周时，济州开元寺僧人义楚在《义楚六帖》（又称《释氏六帖》）的卷二十一“国城州市部”的“城廓日本”中，首次明确提到徐福最终到达的是日本（也叫倭国），今日的秦氏（日本古代渡来豪族）为其后代，仍自称秦人。并说徐福到达后，将富士山称为蓬莱。此为目前所知最早明确指出徐福滞留不归之地是日本的中国文献。不过有观点认为，义楚的记载很可能和日本的传说有关。因为义楚有一个日本醍醐天皇时代的僧人好友叫宽辅（法号弘顺大师，927年到达中国），义楚没有到过日本，关于富士山的记载很显然来自他的日本好友的说法。然而，就是这样一则不经意的谈话记录，却成了以后徐福东渡到达日本的依据，传承授受，一直沿袭到了至今。
记载宋代欧阳修的《日本刀歌》明确指明徐福所滞留的地方就是日本，并且认为徐福东渡时携带了大量的典籍，才使得在中国遭秦始皇焚书坑儒的典籍在日本得以保留。但是这种说法的真实