大明崇祯七年，四月，北京城。
刚刚进入初春的京师，风中还带着料峭寒意。但京师的老百姓却都早已忙碌起来——年节时积攒起的一点油膘全都消耗光了，再不找点活儿干，赚点补贴养家，可真是要饿死人的。
如今要说京师里最出名，最能扰动人心的是何处，毫无疑问，每个人的手都会指向城南某处——琼市坊。
买不到东西去琼市坊吧。那地方什么都有，只有你想不到的，就没有短毛拿不出的。
找不到活儿干还去琼市坊。短毛肯定会给你一份活儿干。如果愿意报名去南边海外的开荒团，还能分到土地！每人至少二十亩！
吃不起饭了也可以去琼市坊！无论如何，一天一碗稀粥总是有得喝的，还带几根咸菜呢。而且哪怕之后拒绝了短毛的招揽，人家也不会记恨，下次照样可以厚着脸皮去蹭粥喝——这一点京城里的流浪儿童最是深有体会。现在整个京师的流浪儿几乎都把琼市坊周边当作了大本营，整天在那儿转悠，就等着中午施粥的时刻。
相对的，丐帮团头们的日子都不太好过，他们不止一次私下里串连，想要放把火把那该死的琼市坊连同其中髡人一起烧了。并且还真实施了几回——可惜没啥用。那坊市里头虽然多用草席苇棚临时搭建成仓库，可库房之间的防火墙却是一点不含糊，全是至少半尺厚的实心夯土或砖砌墙，要么就相距甚远，中间隔了一条至少二十尺的走道。沙袋水缸更是布置严密，纵使点起来一两个火头也无法蔓延开，很快便会被警惕的巡逻队扑灭掉。
而这种行为反给他们自己带来了莫大伤害——每一起既遂，未遂，或者哪怕仅仅还只是在讨论之中的破坏行为，都会招引来锦衣卫和内宫厂卫人员的联手清洗！顺天府衙门在那帮如狼似虎的番子面前都只有唯唯诺诺的份儿，更何况丐帮找的几个低级靠山这种时候早就有多远躲多远，连打听消息都不敢。
而锦衣卫大爷们办事当然也是不用讲究什么程序或证据的——老爷说你们嫌疑最大，那就是你们干的！你说你被冤枉的先抄个家再说……抄完之后确实没现端倪那肯定藏起来了，再给你“活动”一下，一整套“活动”做下来还是不招恩，那可能真是无辜的……想走没门儿，你还要交代个嫌疑人出来，否则让你顶缸不也是天经地义么！
——可以想象，在这种铁篦子般的办案手段下，无辜者都尚且会被冤枉，而真正与其有关联的……想要逃过去那真是祖宗显灵了。而且坦率说，锦衣卫这种“先定目标再找证据”的手法用在别人身上或许叫伤天害理，可对于那些靠着压榨要饭花子血肉家致富的乞丐团头来说，只能说是因果报应。
——不管有关无关，琼市坊所在南城地区的乞丐团头很快便被清理一空。而其它地方的类似组织也不敢过来，南城区这段时间的社会治安倒是好了不少。
…………
中午时分，通常是琼市坊中比较安静的一个时段，经历了一上午的劳累，无论雇员还是客户，这种时候都需要休息一会儿，为下午继续工作积蓄体力。
不过在琼市坊中有一块区域恰恰是每到了这种时候就特别热闹——用餐区，或者说叫公共食堂。这地方其实很简陋，就是两排房子之间有一块空地，上面用布幔稍稍遮挡，天气晴好时露天，有风雨或气候过于寒冷时便拉起来，形成一个大棚子，总之就是和当前琼市坊的其它地方一样，处处体现出一种急就章的味道。
不过这里的人气却极为旺盛，棚子下面一排排安置着长条桌和板凳。此时每个位置上都坐了人。旁边还有不少人居然是蹲在地上，却一样捧着饭盆稀里呼噜吃的很开心。偶尔有人吃完了收拾碗筷离开，旁边就立即有人补上，几乎就没有空下来的时候。
食客们用餐的方式也和外面寻常食肆大不一样，并不是坐下后点餐，而是先在旁边作为厨房和备餐的房间窗口那里缴费——十来个铜钱，或者是某种类似代币的竹牌子，这里也是琼市坊中唯一不强制要求使用银币的地方，因为太廉价——然后便在旁边排成一排的若干大木桶中任意挑选几个菜肴，一大碗白米饭或是两个白面馒头，最后是一份汤，然后就自己找地方吃了。
在用餐区的入口处，几个大字在一面布招上高高飘扬
“