在纷纷扬扬的雪花中，崇祯六年渐渐趋近于尾声，年末的几场大雪，让北京城变成了一个素白世界。
紫禁城里也是一样，屋檐下到处可见冰溜霜挂。不过外头再怎么天寒地冻，也不可能冷着到了宫殿里的贵人们。当红得宠的当然早就准备好了上品银霜炭，一般的也有寻常木炭，就连那些最低品级的太监杂役之流，柴禾黑煤之类取暖燃料也是不缺的。
而紫禁城的气氛这几天也类似于殿内殿外，颇有冰火两重天的意味——这主要是取决于那位紫禁城之主，大明皇帝朱由检的心情。崇祯皇帝朱由检的性格向来躁切，一条好消息能够让他当场笑出声来，一条坏消息也可以让他立刻拍桌子——偏偏这位君主还总是一心想要对外展露出帝王“圣心难测”的姿态，而最近所收到的，一连串好坏掺杂的消息，则让他在这方面的努力屡屡以失败而告终。
坏消息主要是来自帝国的中西部疆土——起于陕西的农民军。当然，在紫禁城里他们被称为流寇。这帮流寇果然名不虚传——他们在保定、河南、山西诸路官军的联合围剿下，原本已是束手待毙之势。然而偏偏老天爷给了一个机会：黄河封冻了。于是就在这一年的十一月二十四日，农民军乘黄河冰冻飞渡冲出合围；连克渑池、卢氏、伊阳三县，从陕西进入到河南——日后吞没了整个大明朝的这块癌症终于开始扩散了。
原本只是派出些援军，然后看看热闹的河南巡抚元默一下子傻了，要知道流寇这玩意儿跟蝗虫很相似，但却比蝗虫可怕多了——蝗虫只糟踏庄稼，流寇却糟踏人。流寇所经过的地方，老百姓要么被裹挟进去成为新的流寇成员，要么就成为他们的牺牲品，最好情况下也是汇入到逃荒大军，成为流寇预备军——流民的一员。
流寇到哪儿，哪儿就全毁了。大明可是标准的地方长官责任制。河南若被流寇肆虐一遍，身为巡抚的元默不要说功绩考评官帽子，连命能不能保住都成问题。元默这下可急疯了，一方面从自家省内四处搜罗兵马去堵截，一方面也顾不得名声，赶紧上书向朝廷中枢求援，请求速发救兵——最好能弄些短毛绿皮军过来。或者调一支关宁军来也行。眼下整个大明朝好像也就这两支兵最能打了。
崇祯皇帝收到这封奏报时也是给急得不行——河南什么地方中原腹地啊！流寇进了河南，接下来四面八方还不随他跑啊！——湖广。四川，山东，南北直隶……这糟蹋起来还了得，必须要赶紧把局面控制住！
可元默毕竟是外官，想事情太简单了——短毛军岂是朝廷能调得动的那帮大爷干啥都看自家心情。心情好的时候都能大老远从海南跑去辽东，居然跟东虏干起来了——而且还是自带干粮的，事后也不请赏，啥都不用朝廷操心。可心情不好就公开叫嚷我们的军队大明管不着——说实话，还真管不着。人家的军队从招募到训练到装备到补给。没一样能让朝廷插进手的，指挥当然也跟朝廷无关。而这些话还不能对外说去，虽说朝廷内部几乎人人知道，可那些外官还当真以为琼镇是朝廷手里一把快刀呢……且让他们继续误会着吧。
关宁军倒是还能动一动，但关宁军的问题却跟琼海军恰恰相反——关宁军是啥都要朝廷管，稍微动一下就要朝廷给钱给粮，只有把大批钱粮源源不断的送过去。才能让关宁的那些骑兵老爷们挪一挪屁股。而现在朝廷最缺什么——却正是银钱和粮食啊，要有钱有粮陕西那边还闹个屁，当初三边总督杨鹤的“以抚代剿”之策之所以执行不下去，不就是因为钱粮供应不上嘛！
前者调不动，后者调不起……崇祯在得到来自河南的奏报之后着实牙痛了好几天，问策于各位阁老大臣。也都是众说纷纭，想法不一。在这样一种气氛下，那段时间紫禁城里自然也是充满了低气压，殿堂里就算放了再多炭盆也总让人感觉冷飕飕的。
在此情况下，身为内廷总管的曹化淳觉得很有必要为主子分忧，他的解决方法是一天三趟的往陈涛那里跑——要想了解有关琼海军在辽东的讯息，陈涛的电报局子是最快途径。
功夫不负有心人。在跑了若干趟以后，终于得到了有关辽东战场的第一手消息——琼海军果然又打赢了，身为内厂提督的曹化淳原本以为自己也算是知兵懂武之人了，应该不会再为那些短毛的战斗力感到吃惊，但在看到具体战报