男人从床上爬起来，匆匆忙忙地行礼。他光着上身，瘦骨嶙峋的胸膛上满是阳光晒出的雀斑。只穿了一条破烂的裤子，长度还不到脚踝，裤边已经破破烂烂的。赤着脚，脚上沾满了泥土。
诺亚摆摆手，去把那几块黑色的东西捡了起来。在手里沉甸甸的。他敲了敲，敲下来几块碎片，觉得应该是煤。
“这是在哪里找到的”
“是……隔壁的铁头拿来的，说是给孩子……给孩子玩，大人。”那人睁着惶恐的眼睛说。
“把铁头找来。”
“大……大人，铁头不……不知道这是您的……”
诺亚愣了愣，才想明白对方的意思。“哦不是。这东西不是我的，但是很有用。我想问问他是在哪里找到的。”
男人这才放松下来，两三步就跑出门去。诺亚手里捏着一块碎片，在明亮的地方仔细看。应该是煤没有错。
“大……大人。”那男人走了回来，“他婆娘说，铁头早上就出去打猎去了。”
诺亚把煤块放进衣袋，拿出一个银角递给那个男人。“让他回来的时候去城堡找我，有奖励给他。”
那男人战战兢兢接过银角，单膝跪在地上。“谢……谢谢大人。”
诺亚走出门去，围着这个小聚居区走了走。那个瘦小的男人一直跟在后面，弓着腰不敢抬头。
石墙是用不怎么规则的石块垒起来的，中间吝啬地用了很少的石灰砂浆，经常能看见大大小小的窟窿。木头框架看着也上了年纪，颜色发黑，上面经常能看到白蚁蛀出的孔洞。用来做墙壁的也只是几层树枝，上面糊着已经干燥了的泥巴，有些已经被雨水冲得不见踪影。住这种房子，冬天一定很冷。
说起来，城堡里也不见得暖到哪里去。壁炉里火焰的热量大部分都通过烟囱流失掉了，房间的窗户也只是石墙上的洞。虽然木柴供应不会短缺，但是绝对算不上暖和。要是能在城堡里加一套暖气，再给窗户镶上三层玻璃窗就好了。
“农奴的房子都是这样吗”诺亚问。
“这已经算不错的了，毕竟离镇子近一些。”鲍曼回答。“更远的地方，有些只是木棚子，一下雪就会塌。”
诺亚点点头，小心地迈着步子，绕开无处不在的排泄物。苍蝇飞来飞去，经常要挥手赶开。“走吧，我们再去下一个地方看看。”
两人骑上马，顺着田地里的小路慢慢跑着。诺亚突然想起一个问题:“刚才那个男人，他没有其他的工作可以做吗”
鲍曼想了想，摇了摇头。“应该是没有。在矿上工作，他的身体肯定吃不消；在市场打短工的话，需要最少懂一点算术。石匠和木匠行会有时候需要出力气的短工，不过也不总有。”
“他说他的邻居去打猎了。”
“打猎需要弓箭和刀。那些对农奴来说很贵。空手的话，能捉到兔子就算运气不错了。”
诺亚想了想，也就把这件事放在脑后了。的确，那人的家里连一件铁器都看不见，甚至连把锄头都没有。也不知道他是怎么种地的。
又跑了几个地方，情况也是大同小异。不过诺亚发现，离镇子越远的地方，农奴的房子就越差。在靠近白河隘口的地方，的确像是鲍曼所说的那样，人们只是住在木棚子里，四面透风，抬头能看见天空。
让马去白沙河里喝水，诺亚在白沙河边散步，边走边想。利蒙郡大概有一百多户农奴，还有几十户自耕农，加起来约有八百到一千人。现在是国王月，之后是学士月、雾月，接着就是冰月。要在冰月前完成的话，还有两个多月的时间。要是只是把一些快要倒塌的房子修一修的话，时间是够用的。
也许还有其他的办法。诺亚想着自己曾经见过的高楼大厦，以钢架做骨架，浇筑了混凝土，有着漂亮的大玻璃窗，足不出户就能喝到干净的水，只要手指一扭就会在炉子上冒出蓝色的火焰。现在当然是没办法盖出那样的房子，但是也许可以退而求其次，盖一些漂亮的砖瓦房，墙上抹上水泥，再用石灰水刷得白白亮亮。
或者也可以再退一步，用土坯垒成房子，在里面烧起火炉来，或许还可以盘个火炕。反正冬天不会下雨，不用担心土坯房会塌掉。也许每个聚居区都可以盖一个公共厕所，