佛住在王舍城迦兰陀竹园的时候，有一天傍晚时分，目犍连（又称目连）尊者从禅定中来到恒河水边，在行走的时候，他看到十七个饿鬼道的众生，每个饿鬼都受到不同的罪报。诸饿鬼看到尊者目连，都起了恭敬心，向尊者请问自己受报的因缘。
一个鬼问道:“我经常头痛，到底是什么原因”目连回答说:“你前世为人时，喜欢用手杖打人的头，所以现在受饿鬼报，将来还要受地狱报。”
一个鬼问道:“我财产很多但却喜欢穿破烂的衣服，到底是怎么回事”目连回答说:“你在世为人时曾经布施修福，后来又后悔，所以现在受饿鬼报，将来还要受地狱报。”
一个鬼问道:“我经常居无定所，老是睡在街边巷道，怎么会这样呢”目连回答说:“你在世为人的时候，有客人到来借住，你不肯答应，等到客人已经不想住了，你又很生气，因此之故现在受饿鬼报，将来受地狱报。”
一个鬼问道:“我吃不到五斗之量，老是不饱，到底犯了什么过失才会如此”目连回答说:“你在世为人时，请人吃饭也总不让人吃饱之故，所以现在受饿鬼报，将来受地狱报。”
一个鬼问道:“我的肚子大如瓮，咽喉细如针孔，吞不下食物，以前曾经造过什么罪，才会受到这种报应”目连回答说:“你在世为人时当聚落的领袖，而你却仗势欺压百姓、随便打人，强迫别人供给你美好的饮食，所以现在受饿鬼报，将来受地狱报。”
一个鬼问道:“我的男性生殖器生疮发烂，痛得无法形容，到底曾犯了何罪以致如此”目连回答说:“你在世为人时，曾在佛寺这种清净地方行淫，所以受此报应，将来还会受地狱的果报。”
一个鬼问道:“我有很多儿子，长得都很端正令人喜爱，但是全都早死，我一想起来就肝肠寸断，到底是什么原因”目连回答说:“你在世为人时，见到自己的儿子杀生，心里很欢喜，还和他们一起吃被杀众生的肉。由于杀生的缘故，儿子都得到短命早死的果报，而你由于心喜他们杀生，所以现在得到哀伤之痛，将来还要到地狱受报。”
一个鬼问道:“有一条牙齿锐利、两眼发出赤光的大狗经常来咬我，到底怎么回事”目连回答说:“你在世为人时喜欢带狗打猎，残害众生，没有一点慈悲心，将来还要受地狱之报。”
一个鬼问道:“有一个人老是拿一把利刀，来割我的肉，一直到把我所有的肉都割尽为止，而不一会儿我的肉又再生出来，这人又会来割我的肉，真是把我给痛死了，究竟我犯了何罪”目连回答说:“你在世为人时，喜欢杀割众生的肉，没有一点慈悲心，所以受此报，将来还要下地狱。”
一个鬼问道:“我全身到处都疼痛不堪，到底是怎么回事”目连回答说:“你在世为人时，喜欢捕鱼，而且往往把网捕到的鱼丢到沙土上让他们受很大的痛苦而死去，所以现在受到这种报应，将来还要到地狱去受苦。”
一个鬼问道:“我一直都很笨，什么都不知道，为什么会这样”目连回答说:“你在世为人时，喜欢半劝半强迫灌人酒，令人喝醉而糊里糊涂，所以现在很笨，将来还会受地狱之报。”
一个鬼问道:“我常常觉得又热又渴，走在路上见到恒河，就想投入河水以消热渴，但是我一走入水里，身体马上就被烧得焦烂，而且焦烂的肌肉还会掉下来露出骨头。虽然很渴，但是只要喝一口水，腹内