亳州，太祖皇帝的龙兴之地。在亳州城外十里的地方有个村庄叫石碾村，村里居住着一百多户人家，世代种地，靠老天爷吃饭，村子旁边有条小河，河水潺潺，对岸就是村里农户世代赖以生存的农田，此时地里的麦子长势喜人，葱葱郁郁，又是一个好年景。
河边长着一排杨柳，此时正是三月冬春交接之际，柳枝初露新芽。不远处的村里，炊烟袅袅，鸡犬叫吠交错，儿童嘻笑追逐，一派祥和之气。
不过村子里最近发生一件大事，那就是村头张家老三要去考科举，这一消息随着鸡犬之声迅速传遍全村。全村老少惊奇，引起了不小的骚动。
话说这老张家有三个儿子，老大张孝云，不愿意种地，在城里一家铁匠铺做学徒，一个月也才回来一两趟，老二张孝青，老三张孝霆跟着爹娘靠种地过活，全家几代人大字不识几个，独独到了老张这一代竟然出了一个要去考科举的儿子。
说来也奇怪，张孝霆也是全村识字最多的人，尤其无论到哪，身上总是揣着本书，但是在张家人看来，张孝霆是在犯傻，他们想不明白，放着那么好的地不种，非要读书，尤其是张孝霆的母亲刘氏，更是对张孝霆的举动和想法不屑一顾，嗤之以鼻，因为在她看来，读书根本就不是乡下人应该做的事，乡下人就应该去种地，为此刘氏经常训斥老三，在刘氏看来这是不务正业。这也是因为什么老大张孝云被撵出家门去做什么学徒。而且刘氏还有一个观点，不种地就别在家待着，简直是浪费粮食。
而刘氏的丈夫老张是全村有名的妻管严，为人老实巴交，除了下地干活，没事就喜欢在小河边晒晒太阳，编个柳筐什么的，平时连喝顿酒都得偷着喝，所以对于自己三儿子的这个想法基本上没有态度，在老张看来反正三个儿子也已经长大了，最小的张孝霆也已经十六岁了。
不管老张有没有态度，反正对张孝霆要去考科举的事刘氏是非常反感的，从头到尾也是刘氏反对的最激烈。
而村里人的态度也从起初的惊讶惊奇，转变为嘲笑和讥讽，所谓田野里的野鸭，毛长的再长，也变不成大鹏鸟。都把老张家的三儿子张孝霆当成茶余饭后的谈资。不过随着时间的推移，这件事在村里也就慢慢的淡了，也只是偶尔还会有人想起来开句玩笑。
而张孝霆的态度，也是比较坚定的，用他的话说，大丈夫志在四方，不一定非要种地，自己的理想最重要，因为在他看来书中不仅有“颜如玉，黄金屋”，还有就是心系天下的理想与正道。
这种想法与观念还要得益于太祖皇帝，当初太祖皇帝也是放牛的，还要过饭，这样的人都当了皇帝，自己难道就不能靠读书考个功名，兼济天下吗所以在张孝霆看来，自己要做的事也就顺理成章了。
这一日吃完午饭，刘氏让张孝霆把家里的老黄牛牵出去放一放，吃些今年开春的新草。张孝霆现阶段的任务就是放牛，所以非常乐意的牵着牛向小河边走去，找了一棵柳树把牛拴好，张孝霆像往常一样，躲到河边草垛里，伸头张望四周有没有人，确定没人，从怀里掏出一本书来，这是他央求大哥从城里买回来的书。
为了攒够买书钱，张孝霆经常“勒索”自己的老爹，因为他手里有老爹背着母亲喝酒的把柄，迫于无奈老张也只能认栽。每次“敲诈勒索”成功张孝霆都非常得意，还说等他考上功名让老爹天天喝酒，喝好酒。
张孝霆手拿的书是一本《大学》，看的是津津有味，时而读出声来时而默诵，不知不觉间，太阳西沉，红霞染空，此时张孝霆浑然忘我。
家里的母亲刘氏见天色渐昏，老三还没回来，心想肯定躲在哪里玩耍去了。
刘氏脸露怒意，抄起门口一根木棍就去寻找，刘氏怒气匆匆，来到河边，四下无人，只见柳树上拴着自家的黄牛，却不见了自家老三，刘氏奇怪，于是手提木棍，来到柳树边，四下再瞧，只见河边草垛里似乎有人，刘氏轻声轻脚的走过去，此时张孝霆正在草垛里自言自语的读着书，刘氏走近，分明看见躺在草垛的正是老三，气的双肩颤抖，舞起手中的棍子劈头盖脸的就打，张孝霆还没反应过来，肩膀上早已挨了重重一棍，张孝霆吃痛一惊，咧嘴：“哎呦！”抱头鼠窜的冲出草垛，手中的书掉在地上，弯身捡书，刘氏气急败坏，上前追上，肩