周胤绪到瑁梁的第一天就发现当官远远比自己想象得要复杂。
他在新的府邸里一直等到了晚上，也没有人送帖子过来，接风宴的消息更是一点儿都没有。
周胤绪十分不安，毕竟再怎么说，他也是周惇的儿子，不管其他同僚有什么背景，也不可能这样忽视他。
排除故意让自己坐冷板凳的可能，周胤绪得出一个结论，那就是范垂文和宋圣哲有更为棘手的事情要做，而且这件事远远比接待自己重要得多。
因此，周胤绪第二天便起了个大早，连官轿都没坐，直接坐了自己的轿子赶到瑁梁府衙。
没想到的是，周胤绪就在府衙门口碰上了正要下乡的范垂文和宋圣哲。
所幸三人都穿了官袍，在微亮的天光中还不致错认。
三人刚互相见了礼，还没互通姓名，范垂文便道，“周大人，车上再细说罢，天全亮之前，我们得赶到地方呢。”?周胤绪立刻点头应是。
三人便上了官车。
车走动后，三人才又互通了姓名。
宋圣哲笑道，“周大人来得巧，今儿去的乡县不远，我们才坐的车，前几回都须骑马呢。”
周胤绪虽然没弄清楚是怎么一回事，但是他一张口就先夸，“范大人与宋大人真是勤政爱民，府官亲自下乡体察民情，真可谓是‘质粹言无玷，官清政有方’。”
范垂文苦笑着摆摆手，“情势所迫而已，担不得周大人这句夸赞。”
周胤绪问道，“何事所迫”
宋圣哲道，“正是为了征召民夫一事。”
周胤绪问道，“莫非是名目不齐”
宋圣哲的笑容有些微妙，“名目总归是齐的，周大人无须担心。”他看了范垂文一眼，见他没有开口的意思，便进一步解释道，“只是乡间胥吏贪酷，因而才须下乡巡视。”
范垂文道，“学校、田野、户口、赋役、讼狱、盗贼之六事者，乃国朝督察守令之令典，而现时开战在即，这‘钱谷词讼’自然最为要紧。县官惮于降罚，难免对胥吏‘酷比’稍加宽容。”
宋圣哲道，“既有府官下乡坐镇，乡间胥吏也不敢太过任性妄为。”
周胤绪皱了皱眉，“宋大人所说‘太过妄为’，究竟是何意”
范垂文咳嗽一声，“周大人刚从定襄而来，恐不知西北民风彪悍。”他清了清喉咙，“乡间胥吏为追征赋役，常用‘风搅雪’、‘打萝拐’、‘脑箍’、‘拶指’……”他看了看周胤绪不解的神色，细释道，“用竹板交杂而笞，名‘风搅雪’；判玺扣民足踝，名‘打萝拐’；以索束头，二木如拳抵其，一绞则睛出寸余，名‘脑箍’……”
范垂文的话未说完，周胤绪就倒吸了一口凉气，“竟这般惨无人道！”
宋圣哲道，“乡间催科，概莫如此，胥吏虽用重刑不以酷论，早已蔚然成风。”
范垂文道，“胥吏贪贿，亦成常例，用比索贿，用贿销比，诲人贪虐，可谓是敲骨吸髓，乡间因有‘五色钧签飞百道，一行朱字动千金’之谣。”
周胤绪不解道，“既然胥吏如此暴虐，换了便是，两位大人何必亲自下乡督监”
宋圣哲意味深长道，“换吏容易，征赋更难。”
周胤绪一怔，“如何这等说来”
范垂文和宋圣哲都不答，未几，范垂文开口道，“也有那等‘猫鼠胥吏’，情知再无法征科齐满，就挂印而去，如此一来，便罚无可施。因此，此番下乡，亦有监督胥吏尽职之责。”
周胤绪道，“我赴任之前，听闻琅州富裕，瑁梁更是西北首善之地，却不知乡间民生竟艰难至此。”
宋圣哲道，“琅州城镇富裕不假，乡间却是，”他吸了吸鼻子，“不同情景了。”
周胤绪想了想，皱眉道，“可若是城镇富裕，乡村贫乏，必然盗贼四起，流民蜂拥，而我从定襄一路而来，行至琅州，却未见乡野流民，这是为何”
宋圣哲笑了笑，“我方才说乡间是‘不同情景’，可并未说乡村贫乏，周大人会错意了。”
周胤绪一愣，还来不及品宋圣哲话里的意思，宋圣哲便抬手微微掀开车窗帘子，看向窗外，“乡间有俗言:‘财便是命，毕竟命重于财