赵昺赶到阵前时，双方已经开打。鄂州东城外地域开阔，沿大路两侧散布着诸多的村庄，战事开启后城外的居民或是逃入城中，或是弃家而走，已经变成战场。这里是两湖夹陆的地形，只要一条大路通向外部。其中散布着些小山，海拔都不高，宋军在城外六里设营立寨，利用尖山、双阳山及谭家岭三座小山建立了阻击线，并在寨前挖掘了数条壕沟，利用掘壕挖出的土，堆砌土墙作为寨墙，层层设防抵御敌军。
大宋建国以来，除了开国的赵匡胤哥俩儿曾领兵上阵外，其后仅有的一位真宗皇帝亲征，还是被寇准‘挟持’到离战场尚有百里的澶州，御驾便不肯再前行。赵昺现在的位置距敌只有两里就可以称得上亲临锋矢了，双阳山居中，海拔最高，扼守着出城大路，他将指挥所设在山腰部，居高临下可以俯视整个战场。
“我军形势是处于守势啊！”赵昺端着望远镜看了会儿言道。当前元军出动了约有一个万人队，虽然兵力处于劣势，但是攻势很猛，开战刚刚半个时辰就已经突破第一道壕沟。而担任守备的威胜军部眼看抵挡不住，且战且退准备撤到了第二道壕沟后重新组织防线。
“陛下，确实如此。昨夜元军派出跳荡军趁黑潜伏在壕沟中，待天明时分趁换岗之际突然杀出，我军一时抵挡不住，被敌夺占了寨墙。是臣疏忽之故，还请陛下责罚！”威胜军隶属闽广根据地，谢翱作为闽广行军总管当然亦有督导不严之故。
“疏于防范，遭敌偷袭，你自有过错。但朕所言的是我军整体上处于守势，尚未能对敌造成威胁和压迫。”赵昺言道。在他看来，其实东城地形对于攻守双方都各有利弊，出城是只有一条陆路，所以无论是攻、是守都只此一途，双方都可以集重兵于此死战，看看到底谁厉害了。
“陛下，臣等也是无奈，元军甚是勇猛，威胜军久战疲惫，补充的新兵又缺乏训练，几战皆失利，只能凭借筑垒死守。”谢翱言道。
“这样不行，如此下去如何实施我们的破城方略！”赵昺听了摇摇头道。
战场上的形势依然不妙，突破第一道壕沟的元军紧紧咬住撤退的宋军，欲借混乱之际跟随撤退的宋军冲入下一道防线。元军后续部队见突破口被打开，也蜂拥而入，他们一部分人以柴草添埋壕沟扩大突破口，一部分人迅速向两翼发展，欲图合围仍滞留在第一道防线内的宋军，扩大战果。这迫使准备撤退的宋军不得不回头再战，双方一时间陷入混战之中。
自从禁军全面换装火器以后，这种近身白刃战赵昺已经是多年未见了，从望远镜中能清晰的看到战场上的情形，而这次尤为惨烈，双方混战犬牙交错，为了防止误伤弓箭手都不敢放箭，全然以刀枪拼力肉搏。他的视线中战场上不断有人倒下，重伤者的惨呼，拼杀者的吼声不绝于耳，喷溅的鲜血形成的血雾竟然将空气染成了粉红色，壕沟两侧很快堆满了尸体。
在赵昺看来，战况对己方越来越不利。起初威胜军凭借着兵力上的优势，尚能勉力抵挡住元军的攻势，将敌阻于壕沟一线。但是随着壕沟被逐渐填平，元军后续部队不断从各处涌入，将宋军分割成了数段。这时威胜军新兵缺乏训练的劣势逐渐显现出来，他们眼看有被围的危险，便慌乱起来，纷纷转身逃走，反被元军追杀。不仅是第一道防线失守，第二道防线也开始动摇。
“陛下，属下这就前去督战，定将敌军逐出防线。”谢翱见形势危急，急急告退道。
“等等。唉，左翼守不住了。”赵昺叹口气道，“令二旅和炮团原地列阵，接应右翼的怀恩军后撤至尖山一线布阵，命山地旅接应威胜军后撤谭家岭一线列阵，亲卫团镇守中军，作为预备队。”
宋军是以尖山为界布置防线，左翼为威胜军，右翼为怀恩军。以赵昺来看，威胜军两道防线已失，再难以守住。而左翼失守，元军可趁隙向右翼迂回，反而会切断右翼怀恩军的退路，将其围歼，这正是元军常用的战术。再者他也看出元军这一战是势在必得，现在鄂州城三面被围，水路被断已经限于被全面包围的状态，若不能迅速击败宋军，则会被困死在城中。
另一方面，坚守鄂州城的元军几个万户府都是老牌劲旅，以刚才的战斗情况来看依然保持着强悍的战斗力，不仅作战勇猛，且战术娴熟。突破口一打开，其后