他们能够实现对南疆蛮夷的统治的工具，居然是驿道。
在第二次蒙宋战争中，为了能够避开长江天险，实现迂回到宋朝的腹背的战略目标。忽必烈率蒙古大军，自川藏交界地带南下攻灭大理，将云南第一次置于中央王朝的直接管辖之下。为了使云南行省与内地相通，元朝先后修筑了通往四川的建都道、乌蒙道和通往湖广的普安道三条驿道。
由于蒙元占领大理后将政治中心自大理迁往东部的昆明，一路东行、进入湖广后，转去往元大都的普安道地位愈加重要，而这条驿道，正好穿越了苗疆。至此才通过元朝修筑的驿道，南疆的整个风貌才最后进入中原王朝的视野。
蒙元在夺取南疆后，始采用‘土司制’对新占地区实行统制。土司其实也非正式官名，而是对类似官员的称谓。在赵昺看来土司制同样是脱胎于唐宋羁縻制度，当然也使得两者有着相似性，又有着特别之处:
首先职位世袭，土官和中原王朝的诸侯王一样，可以把职位传给子孙，亦或是其他的亲属；其次土司在自己的领地内拥有比一般地方官更大的权力，在辖区内可自行任命属官；再者土司在自己的领地内可以拥有一定数量的私人士兵、家丁和仆役，以维护自己的统治权威。
当然，朝廷对土司也不是毫无约束，除了名义上的称臣外，土司对天子还负有其他义务。土司要同海外属国的朝贡一样向皇帝进贡，这也可视为维持两者君臣之盟的一种形式。另外逢改朝换代之际，土司要向新皇帝宣誓效忠，得到新王朝的承认和印信，才能延续政权的合法性。
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