跟夏侯淳定下计策后，任真返回江畔军营，开始相应部署，准备启程赶往清河郡。
副将唐逆临危授命，被任真予以暂掌守军的重任。此人跟五万精兵熟稔，深受拥戴，由他挑大梁，再合适不过。
以李慕白为首，儒家众贤哲依然留在军营，防备敌军再次渡江。道祖长生真人重伤，多半已退回南晋疗伤，对面只剩曹春风一名八境强者，李慕白足以应付。
任真则率领带来的一万虎卫，踏上前往清河郡的征程。
为了掩人耳目，随行的武修并不多，只有杨玄机、绣绣和夏侯霸三人。
杨玄机在旁护卫，任真的安全不成问题。夏侯霸跟崔鸣九是师兄弟，带他同行，既是为了让他去师弟家蹭吃喝，也是一种对夏侯淳的无形牵制。
至于实为袁猫首的绣绣，并非任真提出邀请，而是她察觉虎卫的动静后，主动找到任真，追问这次行动的内容。
当时，任真面露为难，遮遮掩掩，不肯吐露真情。绣绣深感蹊跷，便锲而不舍地缠着任真，不依不饶地加入运粮军里。
就这样，任真顺水推舟，假装无可奈何，带着一同启程，赶往西北方的清河郡。
清河郡是北唐最大的产粮盛地之一，位于湘江流域，跟湘北的海晏城齐名，故而有海晏河清的说法，以此歌颂太平盛世。
这两地也有很大不同。
湘北道以汪家为首，数百年里专事农耕，农业兴盛，当地豪绅为西陵党提供财力支持，竭力主张重农抑商。
相比之下，清河的经济产业则不单一，千里沃野，除了稻田以外，还有相当大一部分，被用来种植棉桑，往北唐各地贩卖。此地不依赖农耕生存，也活跃着大量商人财团，生意通达四海。
其中最著名的，就是天下第一豪商，崔家。
清河崔家，百代豪族，其历史太过悠久，根基深不可测，极难动摇。当世在商绝崔茂经营下，崔家的买卖越做越大，横跨粮食、器械、医药等行业，在生意场上俨然没有敌手。
即便是朝廷，也不敢小觑崔家的能量。毕竟，有钱能使鬼推磨，而崔家作为首富，每年捐纳巨额赋税，又从未停止对朝廷官吏的腐蚀和渗透。连落魄剑圣都舍得资助，狡猾的崔茂怎会不懂拉拢权贵。
若想将崔家连根拔起，恐怕官场先掀起一阵大动荡。
某种程度而言，清河郡就是崔家的地盘，他们掌控着这座粮仓的话语权。任真想打清河囤粮的主意，就是在崔家头上动土。
清河富庶，历年盛产稻米，又不像湘北那样，被朝廷钦定为官粮供应，大部分余粮都落进富商手里，在各地粮市流通。纵然今年大旱，地里歉收，要从清河郡凑出几十万石粮食，也不成问题。
问题就在于，崔家肯不肯放手。
任真隐隐预感到，这次筹粮谈判，绝非争执粮价那么简单。
一行人轻装简行，穿越两界山区后，在平原上奔驰整整一日，第二天午后，终于远远看到了清河郡的城门。
亮明吹水侯的旗号，过了一会儿，守城官兵才缓缓开门，放任真一行进城。
任真命令虎卫在城外驻扎，自己一马当先，进城后直奔官衙。
他心里清楚，崔家就是清河的天，他们如果下令，迎击虎卫，当地这些官兵说不定真敢抄家伙。
既然开门，说明崔家还没那么大胆。崔茂肯定收到消息，这时候，估计正在召集族里开会，商议如何应对不请自来的吹水侯。
清河郡很繁华，建筑古老而气派，带有一种悠久的韵味。
任真风尘仆仆而来，没心情欣赏风景，赶走那名叫武松的郡守，毫不客气地霸占官衙，如同进了客栈一般，自顾梳洗歇息，舒缓车马劳顿的疲乏。
他在等崔家表态。
他尊为军侯，执掌朝权，于情于理，都不必在商户面前低头。要么，崔茂亲自登门求见，要么，崔家主动派人来请。
然而，事实让他失望了。
一直到深夜，灯火阑珊，都没等到崔家的人影。甚至连崔鸣九本人，也没来向老师问安。
崔家仿若未闻，无视了他的到来。
这令他很没面子。他这次来，只为谈粮食生