张云霞自小就生活在不幸之中。她爸在开矿放炮时，被飞石砸死；她妈狠心抛下只有三岁的她，改嫁了；爷爷奶奶没有能力抚养她，外公外婆又不想要这个累赘，幸得叔叔张有顺好心收养了她。可是，婶婶马香菊却是一个势利刻薄又视钱如命的女人，不仅打骂、虐待她，不给她吃、不给她穿，还把她当作牛马一样使唤。
人们都说上山村有三个命苦贱的女娃，其中两个是叶永贵的女儿，另一个就是张云霞。
在张云霞长到十七岁的时候，马香菊不愿再养着她，就张罗着给她找婆家。她先是将此事拜托给春婶，但过了半个多月，春婶也没有一个答复。她有些着急，就回了一趟娘家，将此事托付给她妈。她妈很快就回复了她，说她们邻居一个叫林宝山的小伙子，小时候和张云霞一起玩过，想要跟张云霞过日子。她知道这一件事情，也记得这一个小子——那时她刚生小孩，根本照顾不了张云霞，就让她妈将张云霞带回去养了快一年。
为了那一笔不菲的聘金，为了把这十几年的“损失”给找回来，她当即让她妈把林宝山领上门来。两个年轻人都表了态，马香菊也就应承了这一门亲事。
可就在第二天，春婶领着叶国清上门来了。
张有顺倒还实诚，如实相告说张云霞已经找好婆家。
这样的媒已然说不成。
可是，马香菊却动起了别的心思。当时，叶国清的父亲是大队干部，那个年代的大队干部，往往是人们争相巴结讨好的对象。马香菊寻思着与其将张云霞嫁给她那个家境不怎么样的林宝山，还不如现实一点，将张云霞许给大队干部的儿子。如此一来，自家说不定还能在大队干部的身上，沾一点好处。
她将春婶拉到一旁，拐来绕去地说她那个耳背的丈夫没有和她商量，就擅自将张云霞许人。可许下的林家，家里实在不行，她担心张云霞嫁过去会吃苦受累。她又说自己把张云霞养这么大，多么希望张云霞将来能过上好日子，如何忍心让张云霞受苦受穷……
以春婶的精明，自然想得到马香菊是想攀上大队干部的高枝。但张云霞已经许给别人了——正所谓“宁拆十座庙，不坏一门亲”，她不能拆散人家定好的姻缘，只好向马香菊表明此事只能作罢。
马香菊当然不乐意自己的如意算盘落空了。她索性把话摊开来讲，表示可以推掉那一门亲事，让张云霞嫁给叶国清。
虽然春婶厌恶看高不看低的马香菊，也不愿做这种破坏人家姻缘的事情，但马香菊自己愿意如此，她唯有把叶国清他爸请来，让他自己和马香菊谈。
在聘金方面，叶国清他爸答应的要比林家高出许多。见钱眼开的马香菊，当下就定了主意，改将张云霞许给叶国清。
但是，张云霞认定了打小就认识的林宝山，根本就不愿意嫁给叶国清。她向马香菊哭求，可马香菊哪会管她这些；她又向马香菊哭闹，却换来了一顿打骂。林家人得知消息，上门来质问这件事情。谁想，马香菊不仅拿他们跟大队干部好一通比较，还毫不留情面地挖苦一番，气得林家人无言以对。不死心的林宝山，也上门苦求，马香菊居然准备拿粪水泼他，林宝山只好抱憾恨恨离去。
一番哭闹没有结果，张云霞知道这是自己注定的命，也只得屈从了马香菊的安排。出嫁之后，她和叶国清平平淡淡的，一过就是十二三年。
如果没有叶国清的意外，也许她和叶国清还是这样平平淡淡地过下去。可是，命运偏偏要捉弄她，偏偏把这样的灾难降到她的头上。她又要照顾失去胳膊的丈夫，又要伺候年迈体衰的公婆，还要操心两个年幼的孩子。除此之外，地里的庄稼、圈里的猪和鸡鸭、家里的柴米油盐、吃喝拉撒……全部压在她一个人的肩膀上。
这对于一个女人而言，是多么的艰辛劳苦！
就在这时，林宝山出现了。
林宝山听说了她的丈夫发生的不幸，担心她承受不了，就偷偷跑来找她，看一看她的情况。他第一次来，张云霞在他面前大哭了一场；他第二次来，张云霞抱着他又大哭了一场——这一抱，让他彻底慌乱了，并一点点寻回对她的情意。
在张云霞出嫁之后的第二个月，他父母就张罗着给他另寻了一个对象，他只见了那个姑娘一眼，就将