杭州往东北而去，依次坐落着余杭、桐乡和嘉兴，西北较远的地方是德清县。刘成栋和韩世忠休整两天之后，兵分两路南下，身为招讨使的韩世忠同时命令嘉兴的姚平仲和驻扎杭州东南绍兴的刘光世进兵，争取在寒冬前进抵杭州城下。
刘成栋率南阳厢军三千和广德等地聚集的三千余乡兵弓手，再加上将近四千的随军青壮，攻打杭州北部偏西的德清县城。韩世忠对刘成栋的全力配合很赞赏，分给刘成栋部几架三哨炮和床子弩，不过韩世忠的心腹将领要带着几百人专门操控，刘成栋表示理解。
韩世忠率领一万步卒和八百骑兵，外加大量的攻城器械和辎重，以及近万的民夫青壮，浩浩荡荡地向南直击，已经击破三道关卡外加两次埋伏。大运河两岸流民不断，很多饿殍跟在军队后面，想混点东西填饱肚子，处处可见被烧毁的乡村。韩世忠只能从流民中挑选一些人随军，剩下的人便顾不到了。
姚平仲一举而下嘉兴坚城，镇守嘉兴的方天定也没有硬拼，果断放弃破损不堪的“坚城”，和秘密前来的石宝合兵一处。姚平仲节制的几千人一开始只抢劫那些投降方腊的大户，但很快就扩大到所有百姓身上，有些人尤其是西军士兵开始侮辱妇女。一路上抓来随军的民夫也加入抢掠行列，曾经繁华的嘉兴处处起火……收到韩世忠的严令后，姚平仲用了两天才收拢好部队，急吼吼地朝桐乡扑来要再次露脸，全然忘了韩世忠小心进军的命令。
刘光世挑选部下则来者不拒，船夫、农夫、地痞和流民在他的眼里没有多大区别，他向来认为只要人多起来再打几仗，自然会出现一支能打的军队。安抚了遭灾的士绅大户，又把绍兴周围的流寇清除一空，刘光世在世家大族的赞誉声中，拉着满车满船的粮食物资，带着几万流民北进，继续走他的名将之路。
几个月前逃到杭州湾口的杭州水军和舟山水军一部也开始沿河西行，攻略两岸营垒的同时清理水道，打算在寒冬前进抵杭州城下。杭州水军一反以往地十分卖力，许是立下功劳、遮掩战败的压力所致，大周养了百多年的水军居然败于一群岸上反贼，便是谁也说不过去的。
很快便是冬至，但徽南和两浙先后被流民和方腊军摧残，早已不复往日的富庶盛景。长江以南的冬日虽没有北方那么酷寒，但钻骨头的湿冷却带来另外一番感受，水汽较多的地方更严重些。
从嘉兴到桐乡的道路边向远处望去，毁坏的石桥、狼藉的水田、飞舞的落叶和萧瑟的山丘构成一副诡异的画卷，仿佛是某种伟力将众多百姓一夜之间移走。于燃烧的茶铺边经过，行进中的方腊军只是看了一眼茶铺老板和其娘子的尸体，便收回视线。
叶余真也看到了茶铺老板娘子白花花的尸体，他把手中的长矛握得更紧了些。叶余真老家在淮南，两年前他的家里还有十亩水田，一家人辛劳耕作，再加上妻子和两个弟妹纺纱织布，倒也是难得的良善小富人家。
大水灾毁灭了叶余真为之奋斗的一切，连同叶余真对这个世界的理解一起，于火光和尖叫中变得虚幻。叶余真不明白，一场水灾而已，不过是大了点，为什么一切都变了依然有士绅大族设粥棚啊，自家也捐了上万斤粮食啊，以往每隔两三年便有的灾变都是这么被压下去的，可为什么行不通了
大周朝堂在战略要地和州府有官仓，大周民间特别是富庶的地方有义仓，豪族大户还有自己的私藏。大周的运河和水利是历代之最，水患也是一样的地位，江淮之地几乎每年都有水灾。每到这个时候，各地的士绅豪商便开始施粥赈济，官家也会下发旨意减免某地钱粮，加上官仓义仓的平价放粮……受灾之地的民众被快速消化，不会造成大的祸事。
各地官府执行救灾政策的力度一年不如一年，大周对流民的消化能力却时高时低，因为有工商海贸和作坊矿山撑着。某种程度上讲，正是由于灾变带来的大量廉价劳动力，大周工商才有今日的兴盛。
分流灾民、赈济百姓的过程，在各地官员的奏报中，自然是官家仁德、朝廷用力、百姓感恩的证明，从灾民的角度来看，则是漫长而诡异的生命旅途。
大水带走了家里的一切，没有多少储备粮的百姓，只能以实际价值的几分之一把祖辈相传的土地卖掉，然后去购买贵到天上的粮食。