皇极位于宁寿宫区中轴线前部，主建筑宁寿宫建于单层石台基之上，与皇极相接，坐北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。
黄琉璃瓦重檐庑顶，前檐出廊，枋下浑金雕龙雀替，明间，左、右次间设门，余各次间下砌槛墙。后檐明、次间辟为后门，可达宁寿宫，余各间砌墙。
中四根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设宝座，此品级之高，仅次于太和金銮。
建于青白石须弥座上，前出月台，御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。月台左右及甬道两侧各设台阶。
两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。庑中开门，东为凝祺门，西为昌泽门。
后宫一向是欢乐少愁苦多的权力场，难得碰上新年这样的喜庆节，再加上今年丽妃生育了荣安公主，让咸丰成功当上阿玛。
因此，今年的家宴办得极为闹，花团锦簇，极其铺张，靡费无度。
一开始，畅音阁的三层大戏台中轮番演戏，什么盛世鸿图、永团圆、长生、鸣凤记、接连演了个遍，引得妃嫔福晋们欢笑不断。
只是后宫唱戏的都是太监，不男不女的腔调，咿咿呀呀地唱着，听得青菀想撞墙，昆曲之美，她真真儿欣赏不来。
酒过三巡，御膳也被寒风给吹冷了。
咸丰见青菀有些兴趣恹恹，便问“皇额娘，今年这几出戏演得不好吗”
在外人面前，咸丰的孝子形象一直是最光鲜的，时时刻刻对青菀这位太后嘘寒问暖，恭谨侍奉。