尾鳍呈又形。属於可食性的鱼类。体呈卵圆形，侧扁，尾鳍呈又形。体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。
牙齿锐利，下颚发达有刺，以凶猛闻名。雌雄鉴别较困难。一般雄鱼颜色较艳丽，个体较小，雌鱼个体较大，颜色较浅，性成熟时腹部较膨胀。成熟的食人鱼雌雄外观相似，具鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。
有高度发达的听觉。两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。
食人鲳的品种很多，水族市面常见的是有一定观赏价值的品种。该鱼全身呈龟绿色，成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。
因长有锋利的牙齿和成群攻击大型动物的实例，水虎鱼成为最臭名昭著的动物之一。曾有人在巴西逗留期间，目睹了一群水虎鱼在短短数秒钟内将一头牛撕成碎片的可怕景象。
水虎鱼长有与众不同的三角形牙齿，咬力惊人，能够轻易将猎物撕裂。进食时，它们能将猎物吃得干干净净，只留下一堆白骨。食人鱼的体型虽然小，但它的性情却十分凶猛残暴。
一旦被咬的猎物溢腥，它就会疯狂无比，用其锋利的尖齿，像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割，成群的食人鱼性格凶残，疯狂无比，用其尖齿撕咬切割猎物，直到剩下一堆骸骨为止。
如果是家养的少量食人鱼，它们胆小退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。食人鲳的智商极高，捕食时会先攻击猎物的尾巴和眼睛。等其游不动了才会一拥而上，分享猎物。即使是大型动物也会先攻击肩部，因为那里最薄弱。
但食人鲳体型笨拙，游速也不快。科学家们认为:铁饼型的体态是它们相互辩认的标志。食人鲳还有一个独特禀性，就是只有成群结队时才凶狠无比，一旦离群或