已是秋末初冬，北方的气候一天比一天冷，常有狂风呼啸，有时秋雨绵绵，有时雨中甚至夹着冰粒子。那么多人滞留于此，冬衣和柴炭都很紧张，只能优先供应皇帝、皇后、皇太孙、皇子和二品以上嫔妃，外面也只有二品以上官员才会得到一些柴炭，缺乏的部分只能各人自己解决。皇太孙已发下令谕，从京城紧急调运粮草柴炭以及过冬衣被，似是打算在此长居。
皇帝高烧了几天方才退热，却一直浑身无力，咳嗽不止，常常昏睡，甚至有咳血迹象，让太医们心惊胆战。大臣与后妃也都忧心忡忡，生怕皇上有个三长两短，局面便会失控。
此时此刻，以苏东辰为首的京师三大营的动向便非常重要，来自各方的试探、拉拢、排挤等等层出不穷，让他疲于应付。这不同于他当初在西山大营，可以冷漠淡然，疏远一切人，现在他要办差，势必需要各方配合，因此不能粗暴对待别的势力，只能虚与委蛇，各种应酬。
姜元武是直肠子，石青是冷性子，看到这种阵仗，都暗自庆幸皇帝指定苏元辰主理行宫保卫事宜，他们就不必与那些说话曲里拐弯、心计如海、诡计多端的文官和嚣张跋扈、横行霸道、手段狠辣的皇亲国戚们打交道了。
除了文臣武将勋贵世家之外，宫中后妃也都想方设法地对苏东辰表示亲善友好。皇后首先出手，将行宫中的一些宫女赏出来，侍候那些没带婢女的勋贵重臣。她给安国公送了两个，给苏东辰也送了两个。
这两个宫女的年纪都不小了，已经二十岁出头，再过两年就会按宫规放出去，如今想要找个靠得住的出路，这自然是个好机会。两人都成熟稳重，相貌清秀，性子爽俐，落落大方，很符合武将的审美，显然皇后是用了心的。
苏东辰并不需要女子在身边服侍，却也不能拂了皇后的美意，只得将她们留在自己的临时居所，做些清扫、浆洗、缝补、烧水等轻闲活计，晚上却不许她们进屋值夜，免得出什么事，坏了自己的名声。
两个宫女都不骄不躁，让干什么就干什么，平时也不会乱走动、瞎打听，表现得安分守己，让苏东辰也不怎么防备抗拒，只当她们是普通婢女。只要守规矩，多两个人吃饭，他还是养得起的。
除他之外，姜元武和石青也都收到了皇后的“好意”。两人同样没带侍女，便把收到的宫女留在身边做杂活，显然都不打算收房。
行宫的宫女都是在京城后宫倾轧中被排挤发配过来的，在这个长年清冷的地方寂寞度日，以前再是国色天香，能一直保持容貌和朝气的人并不多，大都暮气沉沉，未老先衰。皇后虽精心挑选过，却只有给苏东辰的两个宫女算是中等偏上，赏给其他人的宫女在姿色风仪上都只能算中等。有些年老的勋贵和纨绔子弟觉得这些女子虽然没有美貌，不过还算年轻，又是宫里赏出来的，便收用了，也算是一个消遣，还可卖皇后一个好。阁老、重臣、实权勋贵、掌兵武将等人则比较谨慎，对收下的宫女都很疏远，有带家眷的便给到后院，只当成普通的丫鬟来用或是索性供起来，总之是不打算收作通房或纳为侍妾。
皇后只要他们肯收下自己的一番美意便成，并不在乎他们用不用。她的主要目标只有苏东辰，见苏东辰将两个宫女放在身边侍候，便觉得很满意。
在承德，几乎所有人的日子都按部就班。
皇帝卧床不起，皇太孙监国，三位皇子与皇后以及诸妃嫔都分了班次，轮流在皇上身边侍疾。众臣辅佐皇太孙处理朝政，阁老们每天会到行宫看望皇上。那些跟随家中长辈过来的晚辈公子都很安分，顶多上上青楼或者收用些美貌丫鬟，或是约上几个好友打打牌，小赌怡情，敢胡作非为的人几乎没有。
苏东辰颁布过禁令，值此非常时期，若有违犯朝廷律令者，轻则抓捕关押，重则就地格杀。他的“苏阎王”名号早已响彻帝都，人人都知道他无畏权势背景，是敢于下狠手杀人的，因此没人愿意犯在他手上。
皇帝一直病得昏昏沉沉，看上去越发不行了。皇后、三位皇子以及几个高位妃嫔都忧心忡忡，对于龙驭宾天后由皇太孙继承大宝的结果完全不能接受。朝野各方势力都蠢蠢欲动，一时间暗流汹涌，情势紧绷到极点，似乎整个承德都变成了一个火药桶，只要有一点火星，就会轰然炸开。