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像抽了汁液的虫皮，河北定州清风店不远的荒郊野外，一条小路迷茫地伸向远方。
小路两边都是庄稼地。晚秋的风翻卷着枯叶败草，没头没脑，在田野上乱窜乱扭。高粱、玉米秸杆无助地发抖；被刨过的花生、红薯地，蔓藤缠绕，被无情地扯在一边，大大小小的土坑杂乱得连一点点章法都没有。
不远处，一对老夫妇，带着孙子，匍在地上，挥着小锄镐，翻找起漏的花生，找着一颗，小孩子高兴地叫几声，袖子上的青鼻涕再多几痕。风儿翻拣着他们单薄的衣衫，却把笑声带出老远。
“隆隆隆…隆隆隆…”笨重的车轱辘辗地声，裹挟着汉子们粗重的喘息声，牲口嘶嘶长啸声，腾涌成巨大的声浪，由远及近扑面而来。
几十辆独轮人力车队。打头的一辆车上，杏黄的狼牙镖旗，在风中飘忽。“玉永镖局”四字，时隐时现。
脚夫们个个大汗淋漓，满面风尘，气喘咻咻，焦虑、饥饿和恐慌如闷雷在眉宇间滚来滚来去，最后随着尘土笼罩在脸上。他们时而转头回看，时而探头前望，眼角的余光左顾右盼。车子在手上歪歪扭扭，车轱辘难受得“吱吱呀呀”，车上载着厚实的牛皮箱，箱子被牢牢地绑在独轮车上。
三个人骑着高头大马，左右押护，逡巡吆喝。
为首一位，年逾五旬，五短身材，两眼如点漆，左眉睫上一块明显的黑痣。他叫张德茂，是苏州玉永镖局的掌柜兼总镖师。
另两位皆武师装束，提缰纠辔，紧随其后。
精瘦短小的一位腰上盘着三节鞭，手中提着刀，硕大的脑门泛着青光。他叫曲守德，四旬上下，排行老三，人称曲老三。因从小练就了一颗铜头硬颅，也有人称其为“铁头曲老三”。
魁梧高大的那位手握一柄长枪，红缨抖动，银枪闪闪。他叫周宏宝，年逾三旬，因手中一杆长枪耍得出神入化，人称“周一枪”。
张德茂看了二人一眼，俩人会意，点点头，分散在车队两侧。
周一枪看一眼脚夫们，神色尽量放得从容，清清嗓子，说，“弟兄们，打起精神来，紧走一程！前面就是清风店。到了那儿，咱们就歇歇脚，缓缓气，叫弟兄们吃羊肉片儿汤，管饱吃，吃得肚儿圆，美美睡上一觉！”
一听说可以打尖，又能饱餐，“哗哗哗”，脚夫们的精神激凌凌为之一震。车队的节奏明显快了一些。
“旺春爹——，来，把号子喊起来。撑胆儿亮。”张德茂对一位与他年纪相仿的汉子说。
旺春爹是趟子手，专喊江湖号子。此刻，他听到东家吩咐，煞有介事地干咳两声，像开伺一场隆重的仪式，咽口唾沫，张大嘴巴，拉开喉咙，两手笼成喇叭状，冲着四面八方，喊道:“合吾——合吾——”声音在空旷中回荡，盘旋，尔后慢慢传远，消散。
人们都支楞起耳朵听着回应。
对于行走江湖的镖家，镖程上规矩甚多，最重要的是每到一处，都要喊镖，用江湖话说叫亮镖。如果有回应“合吾——”声，那就证明附近有懂规矩的绿林好汉，他们明晓有镖路过，但守规矩，不侵劫你，放心过他的地盘即可；如果没有回应，那就有两种可能，一是附近根本没有劫匪，如果是这种可能，那就得感谢上苍有助；别一种可能是亡命劫匪，他们听到亮镖声，不作回应，不讲规矩，非要拚个你死我活，硬劫镖货，属于死命劫匪。如果是这种情况，那麻烦可就大了。
“东家，估计没球事。看看，还有农家人在地上扒活儿呢！”曲老三细眯着眼睛，摸了一下自已硕大的头颅，环顾四周说道。
“恁地，三哥忘了上遭了明明看着没事，却跳出几个大虫。险些叫东家吃了大亏！”周一枪接过话头，瓮声瓮气，下意识掂掂手中的银枪。
“倒也是。”曲老三看了一眼东家的脸色，神色沉郁起来。
暮色渐近，夕阳西坠，天边一片洇红，熹微渐渐收敛。张德茂望望天，四下里瞅瞅，前不着村，后不着店，这清风店劫匪横生，人称“塞外鬼门店”。走得好好的，说不定哪儿就会冒出一群匪徒来，就是加了万份的小心，也难以招架。这次走镖押送的可是苏州知府上交朝廷的税厘现银哪！此镖非同寻常。一来买卖好不容易弄到手，更要紧的