郢州城外向东约百里有一处风景秀丽的所在，四周零星散落着几个小村庄，依山傍水，民风淳朴。
而其中一个村落里隐居着十多年前叱咤风云的女侠“三湘女”宁璇。
说起这个宁璇，十几年前在武林中可谓无人不知。她素来疾恶如仇，曾凭手中一口“芙蓉剑”一夜间诛杀了在西北道上无恶不作的“黄河五丑”，从此令一干江湖宵小闻风丧胆。后来她隐姓埋名，收了个女弟子，悉心教授，不问世事。
近来有关她的传言又起。人们议论着，称其云游至小兴安岭时无意中觅得一株万年人参，习武之人若服之即可陡增百年功力。此消息一经流出，无疑令黑白两道中人纷纷垂涎，一时间上门滋事者纷至沓来。宁璇虽将无聊之人一一打发，但来寻衅的人竟然日渐增多，终令她产生了另择别处居住的念头。
这一日，她师徒二人已收拾妥当，欲不日即远赴昆仑山玉珠峰烟霞洞投奔其师叔“不老婆婆”桂秋白，却忽然听得外头哭喊之声不绝于耳，隐隐似从村口方向传来。
其女弟子桑青霓正要外出查看，只见屋内跌跌撞撞闯进个十三、四岁的半大孩子，细看正是隔壁家的放牛少年乐儿。乐儿哭哭啼啼地说道:“宁姑姑，桑姐姐，不好了，村口来了一帮番帮打扮的和尚，四处打听你二人的下落，一个回答不好就又打又骂的！”
桑青霓虽然年纪尚轻，刚过及笈，性子却和其师一般刚烈。她闻言大怒:“不知死活的番僧，弟子这就去给他们点教训！”
宁璇一把拉住她:“青霓，不可胡来。你赶紧带着万年人参和乐儿从后山离开，为师去会会他们。”
桑青霓欲争辩，宁璇却打断了她:“你可知这些番僧来历若为师没有料错，他们便是藏边喇嘛教的毒龙尊者及其弟子。他们的武功，为师出面都不好对付，你去不是白白送死”
桑青霓一惊，大声叫道:“那徒儿就更不能抛下师父独自偷生！”
宁璇微微一笑，眼神中却闪过一丝不易察觉的凄凉:“傻孩子，何至于生死如此严重妖僧此来旨在人参，若遍寻不着自会退去。何况为师又不与他们起正面冲突，再不济自保总是绰绰有余。若你跟了去，为师反倒要分心顾你。你先走一步，为师两个时辰后在郢州东城门