这个故事有一个俗到不能再俗的开头儿，根据灰爷和鼠道人后来在东北寻访的结果，得知当地有一处俗称莽龙岭的山脉，春秀很可能生活在这附近的一个小村庄里。
春秀她家很穷，家里人口又多，经常饥一顿饱一顿，所以在春秀十二岁那年，她爹娘一狠心就把她卖到村里一户姓李的财主家，给李财主刚满月的孩子当起了童养媳。
春秀打小跟着爹娘一起过着吃不饱饭的苦日子，这下来到财主家中，还以为自己熬到了头，终于可以跟着刚满月的老公一起过吃饱穿暖的好日子了，可她哪里知道，自己那悲惨的命运才刚刚开始。
香秀从小营养不良，自然长得比同龄孩子瘦小一些，更别说她刚到李财主家那年才十二岁，正值身体发育的时候，所以吃得比一般的下人多一些。
此外，香秀年岁小身子弱，手足轻软干不了重活，就连在灶下劈柴烧火都举不动斧子，只能干些缝补浆洗的轻活儿。
这让贪婪狠毒的李财主两口子加倍讨厌这个童养媳，一旦香秀犯了错误被财主婆抓到，就要被狠狠责打，甚至不许吃饭。
然而香秀的悲惨遭遇激起了一个好心人的同情，那人便是李财主家的猪倌，一个十几岁年纪的放猪娃子，也出身于穷苦人家。小猪倌自幼父母双亡，晚上居住在村中一间破庙里，白天给李财主家放猪群，挣几个微薄工钱糊口。
有一年，村里来了一个四处流浪的老乞丐，因为这个老乞丐并不对村人吐露自己的性命，所以村里人都以“老丐头”称呼他。
小猪倌见老丐头孤苦无依十分可怜，就把他接到破庙里一起居住。老丐头十分喜欢这个善良淳朴的孩子，于是把自己在丐帮中学来的那些从天地间取食的能耐，捡着合适的传了几手给小猪倌，好让他一边放猪一边向天地伸手，能吃上口饱饭。
有一天香秀因为不小心摔碎了一个杯子，而被太太责罚一天不许吃饭。于是小香秀只能籍着去河边洗衣的光景挖些草根嚼来充饥，可这人又不是牛马，草根如何能比得了粮食
小香秀在河边一边洗衣一边抹泪，正巧小猪倌无意间赶着猪群从这里路过，一下撞见了在河边哭泣的香秀。
他心中十分不忍，就把自己刚从鸟窝里掏来的鸟蛋，一一用泥巴整个封了放在火堆里烤熟，再把熟鸟蛋送给香秀果腹，立时将小姑娘哄得破涕为笑。
从此小猪倌经常带着吃食来看望河边洗衣的香秀，一来二去，便成了无话不谈的好友，再加上两人正值年少怀春的年纪，慢慢地情愫暗生，不时就在河边约会，甚至还开始憧憬起他们将来一起生活的场面。
照理说，香秀作为李家的童养媳，现在与李家的长工有了私情实属不该，可李家又何时把香秀当成了自家媳妇看待
若以国士待之则以国士报之，今日李家把香秀当成使唤丫头，那么异日她与李家恩断义绝也理属该当，更何况李家对香秀更无半点恩义可言。
话说这一日，香秀又被李家太太指使去村前小河洗衣。这时节已入了初秋，河水虽未上冻，却也冰凉刺骨，香秀漂洗了两件衣服，已将双手冻得通红，只能站起身来不住地搓手呵气，不时就往村口望上一眼，心想那猪倌哥哥今日为何还不到来。
香秀知道，小猪倌平日为了取食方便，身上常带有火种，此时若哥哥出现，见她双手冻得通红定会心疼不已，当下