他看向钮祜禄氏，意图寻找她松懈的关口，寻找转圜的余地，却只看到她的神色宛如沉冰一片。钮祜禄氏慢慢地，沉声道：“我知道我不是你亲生额尼，你心里总是隔着一层，但是这么多年我自问已经做到了最好。你要走，可以，我马上去找瓜尔佳妹妹。我提前向她请罪。”
瓜尔佳氏是他过世的亲生母亲。她这句话是杀手锏。
她怎么能？怎么敢？叶宣棠愤怒，悲哀，甚至想笑，但他笑不出来。沉默得久了，他有一种自己马上就会转身离开的感觉，那股念头越来越强烈，那种勇气越来越鼓舞，直到他看见钮祜禄氏真的从榻上抽出一把剪子向自己的手腕铰下去。他一把从母亲手上夺过了剪子，顺势跪下，膝盖在石砖地上砸出咚的一声。
那一瞬间他万念俱灰。他知道自己终究是输了。
门外的丫鬟听见动静哭叫着冲进来，顿时又是急急忙忙一阵折腾。叶宣棠跪在一边像听一出戏。钮祜禄氏的手腕，滴答滴答往下流了几滴血，他看着那血滴在白色的毯子上，突然想起孔尚任的《桃花扇》。种种念头在他心里纠缠激荡，荒谬又悲凉。
往后的事他记得不是很清楚了。似乎他阿玛知道真相，又似乎不知道，他没有追究。钮祜禄氏的伤并不严重，很快就痊愈起来，她结痂的时候是叶宣棠和陈家二姑娘陈慧的婚礼。婚礼是西式的，很盛大，没有按旧俗搭台唱戏——是叶宣棠自己拒绝的。
那个混不吝的戏痴，那个爱笑爱闹的六爷，那个喜欢伏城一心要和他一起走的叶宣棠，随着那一跪，已经死了。
灵枢素问救不了。
第4章 第 4 章
叶家的喜庆日子没过多久，北平开始笼罩在一片阴影当中。
最开始谁都不信日本人真的进了宛平城，只觉得是以讹传讹，只有学生们像是惊弓之鸟，迅速又组织起了游街、抗议，然而很快被镇压下去。人们看多了学生游街，已经不觉得稀奇，直到有个女高中生被巡逻队员一枪打死，真的闹出了人命。这件事在报纸上登了很久，所占的版面却越来越少——通州、密云、房山，郊区一个一个失守，战况急转直下，战报却越来越模糊，反倒是亲日派文人歌功颂德宣传“共荣”的文章一下子多起来。当人们察觉不对劲的时候，北平城的城门早已经关了，重兵把守不得随意进出。恐慌像一场瘟疫蔓延在所有身处北平的中国人之中，年纪大的想起了庚子年洋鬼子烧杀抢掠，年纪小的没有经历过那次劫难，更感觉到未知的恐惧。
北平乱了。
叶家因为不肯向日本人低头，没少被穿小鞋。重重刁难之下不仅老爷叶振连丢了在政府的工作，家里的不少老物件也不得不拿出来当了换钱糊口。有一次叶振连无意间折返回当铺，看见老板对一个日本军官点头哈腰腆着脸笑，那军官拿的赫然就是刚从他手上出去的一只宋代汝窑花觚。浑浑噩噩回到叶府，叶振连刚迈进门槛就一头栽倒在地上，人事不知。他没有猝亡，是拖了一个多月才死的，死的时候整个人瘦脱了相，在病榻上抓着叶宣棠的手喘不上气来，说他对不起祖宗，他没脸进叶赫那拉家的坟。
叶宣棠那时候只是哭。阿玛一死他主心骨先抽掉了半根，纵然有钮祜禄氏和几位母亲，终究还是要他主事的。他和几位兄弟战战兢兢办完了叶振连的丧礼，不敢张扬多花钱，只在西山默默找了块地就把父亲葬了。钮祜禄氏本来不愿意，可是家里委实再拿不出钱来，这让她哭得愈加哀恸凄凉。
如果说叶振连活着的时候叶府只是内里跟不上，外面看着还基本过得去，那么自从他死后，叶家便是真真正正里里外外地败落下来。
一九三九年冬天，老四叶宣楷被人发现死在了智化寺旁边的桥洞底下。据那一片的乞丐说，他常常窝在桥洞用偷来的钱抽大烟，怕别人知道还躲躲藏藏的，其实人尽皆知。他死的头一天晚上因为吸多了大烟犯迷瞪，嚷嚷着在外面窝一宿，谁成想一头扎下去就没起来。
宣楷的亲生母亲刚听见这个消息直接厥了过去，叶家一边忙着收尸、丧葬，一边还要安抚四位老夫人，忙得脚不沾地。所幸老六媳妇陈慧果真不负她名字里的“慧”字，在全家人左支右绌焦头烂额的时候站出来一肩挑起了大局。她知道哥哥嫂子们的积蓄早就挥霍一空，便咬牙