不值得大动干戈；不理会则是拥有技术壁垒，横竖本地人不懂得如何高效的煮盐，三瓜两枣的产出且威胁不到朝廷。
煮盐的过程不算复杂。将卤水从井中汲取，倒入锅中，加黄豆浆产生化学反应，析出杂质，再熬煮四个时辰左右，便可得到食盐。井盐乃亿万年地质运动的结果，因此含盐量比海水要浓，无需再经过海盐那一道过滤工序，算是节省了一部分人力。即便如此，煮盐依旧是个苦难的差事。
首先，纯靠人力一桶一桶的打水，效率之低下，一言难尽；其次，一担盐需要约400斤干柴来燃烧，砍柴以及柴禾的运输成了极大的人工成本。故，横在管平波眼前的，便是这两道难题。
作为一个工科生，设计几个简易的木制机械设备可谓信手拈来。然而以目前的人力构成，却是极不方便实现。老虎营的人，没有一个会木工。管平波只得一面打发阿颜朵之堂兄，名唤杨槐的拿着腊肉去附近山寨引诱会木匠的来干活；一面自己缓慢的操着粗劣的工具亲手制作。羊头寨曾是土匪的地盘，周遭的居民生怕有来无回，根本不为所动。盐井的死亡率实在太高了，刘癞子骗阿颜朵部的人，正是因为矿工一批一批的死。若非管平波横插一杠子，金竹寨的血脉就会彻底尘封于历史，再不为人知。而在云寨附近被抓来搬运的人，会变成新的消耗品。每一个小盐井，埋葬的是数不清的冤魂。豪门富户惩罚奴婢的方式里，最恐怖的就有卖入矿山这一条。可见各类矿业的残酷。非走投无路，谁又愿来盐井干活？即便不是煮盐，也不想冒险。
此事不可强求。幸而存粮足够，管平波教授着木工，缓慢的制作着。吃饱饭的金竹寨遗民倒是十分义气，每天出门打猎，顺带砍柴。山民艰辛，自然教过她们最朴实的法则——无用之人不配活着。所以虽然对煮盐有着巨大的阴影，但绝不认为自己可以吃闲饭。不煮盐那便打柴打猎好了。
羊头寨剩下的女人亦投入了生产，种着蔬菜的地需要照顾，厨房要劈柴烧火，阿颜朵打回来的猎物亦要收拾。不独现做的，每天还得攒下一点腌制好，以备将来。即便有了擅长打猎的金竹寨源源不断的弄回诸如野兔、竹鼠、田鼠、野鸡甚至野羊、麂子、野猪等物，几十张嘴的消耗量也蔚为可观。唯一值得欣慰的是大量的动物肝脏集中供给夜盲的人，希望他们能早日挣脱黑暗的束缚，成为合格的军人。
天气转凉，紧接着是阴寒入骨的冬天。为了活下去，每一个人都在努力的尽其所能。羊头寨插上了新的旗帜。土匪窝里库存的红布被翻了出来，有着精湛刺绣手艺的陆观颐，在大红的布料上绣出了个威武的白色虎头，同时羊头寨正式更名为老虎营。兵家必争的盐井更迭太快，周遭的居民早已习惯，横竖不祸害他们便可。事实上虽然邻居们对盐井的土匪十分防备，但土匪却很少对付本地人。兔子不吃窝边草，非因道德，不过是为了安全。
交通不便致使通婚的寨子皆不甚远，动了一个，就是与周围所有人结仇。双拳难敌四手，土匪自有其生存法则，并因地理不同，造就了各色风俗。实在要用人，隔个几十里地抓壮丁才是最好，对方亲友便是要报仇，走那么远的山路，都没了力气，更易防御。就似老虎营，若非羊头寨的土匪们得意忘形，守卫战且有的打，绝不可能胜的如此轻松。
条件所限，管平波缓慢的做着过冬的准备，刘癞子也在石牛冲站住了脚跟。盐井落入生人手中，他当然不愿。更何况刘癞子所料不差，石牛冲的土匪对刘癞子丢掉的物资很感兴趣。只因才吞下百户所，分配屋舍与物资就闹了七八天，暂没空搭理羊头寨之事。
然而石牛冲与老虎营一样面临着养活几十口人的严峻压力。他们暂时不缺粮，但缺盐。土匪肆虐，崔亮身死，商路跟着断绝。以石竹盐井寒碜的产量，无人能囤积太多的盐。为了避免树敌无数，羊头寨无师自通的学会了限购，即便是石牛冲有足够的实力强行插队多买盐，几十个人的消耗量都是恐怖的。食盐已经不多，石牛冲的人要么与盐井新人交易，要么就只能武力抢夺。
作为土匪的职业操守，暴力当然是绝对优先的选择。刘癞子曾因疲劳被伏击，石牛冲的寨主李德元吸取了教训，带领近五十人的队伍，提前一天出发，夜里强行借住附近的山寨，又休息了一个白天，才在黄昏时刻