湖与朝堂千丝万缕，此事牵连极大，天都峰远隔千里，请示师长无论如何来不及，叶庭不得不独力决断。他还是首次面对这样的难题，想得越多压力越重，幸而成长起来的师弟英爽从容，已经有了肩挑风雨的力量，几句对答下来，叶庭的凝郁不知不觉化去，心绪也松了。
紫金山相传为金陵王气所在，山峰玉秀，起伏多变，宛如一条蜿蜒而盘的巨龙。潇潇江水分道而来，宛转流去，可谓上风上水，素有钟山龙蟠，石头虎踞之称。
南麓的梅花山自六朝以来闻名，梅开时香雪如海，花动金陵，盛绝一时。而今正值盛夏，岭上结了漫山的梅子，浑圆玲珑，青翠可爱，亦有一番风情。
紫金山隶属官林，禁砍伐渔猎，每逢金陵暑热浓时，就有王孙公子来山间消夏，守山吏受了命令，自会封山闭路，避免闲杂人等扰了清静。威宁侯府在紫金山亦有别院，薄景焕近日有事，无法相陪，于是邀了一群世家的公子小姐，伴着阮氏兄妹至紫金山治游。
这些年轻人少了拘管，分外快活，男子们在梅林斗酒猜拳、分曹射覆，闹得极响；女儿家多随兄长前来，与闺中友伴在一处亦是欢悦。及至午后，有人提起去攀山，几位无意玩乐的公子主动请缨作陪。世族娇女们平日难得走动，听了均是意动，三三两两的结伴而行。
阮静妍是被兄长硬拖来紫金山，她别有牵挂，满心的不情不愿，怎奈纵然意趣全无，她也不可能在当下回返城内，唯有随众一起，与新结识的金陵许家的许小姐搭了伴，携着丫环婆子向山巅行去。
紫金山的石阶修缮得方正齐整，女子行走也毫不费力。不过各人脚力有别，有人行得快，有人行得慢，不知不觉拉开了距离。许小姐身如细柳，格外赢弱，走不了多久已汗急气促，即使丫环相扶也不济，免不了一歇再歇，慢慢落在了最尾。
山气凉爽，人声渐远，山道静谧下来，阮静妍还不觉什么，许小姐的兄长许平阳颇为不满，在一旁不停数落妹妹拖了后腿，说得许小姐头深低下去，许平阳又转来与阮静妍搭话，满口奉承赞美。
阮静妍教养极好，纵然不喜，面上也是微笑，只不多言，偶尔几句也是与许小姐交谈。
对比起许平阳对妹妹的肆意贬责，郑氏一族的公子郑仲文就好得多，他同样倾慕阮静妍，却不似许平阳一般急近，还为许小姐分辩了几句。
许平阳一方面迷醉于佳人的温柔娇丽，一方面又担心落在最后被众人取笑，谴小厮奔到前方寻问吏役。待得了消息回报，他精神大振，喜孜孜道，“前方不远处有条乡民所用的小径，抵达山巅比主径快许多，请郡主和郑兄随我而行。”
阮静妍觉着不妥，踌躇道，“大家都从此道而行，为何要中途更易，慢一些也不妨事。”
郑仲文也不赞同，“许兄所言的小径未必适宜女子行走，再说游山本是赏心，何必紧赶。”
许平阳好容易觅到一条捷径，哪肯放弃，“小厮瞧过同是以石板铺就，行走十分便宜，路程缩减，郡主也可省几分脚力。此山并无杂人，且有丫环和仆役随行，加上我与郑公子护卫，尽可放心。”
许平阳极力坚持，几人都劝不过，等抵了岔路一看，小径确是石板嵌就，阮静妍不好再拒，只好改道而行。
小径别无人迹，山林越来越幽，行到一半成了坑洼不平的土路，间杂着大小不一的碎石。女子绣鞋底薄，许小姐走得足疼难忍，改由健妇背负而行；阮静妍只带了几名丫环，她不忍心唤其背负，勉力前行，忍得额际香汗涔涔。
许平阳好不心疼，将受命打探的小厮踹了几脚，骂得狗血淋头。奈何路已过半，回头更为耗时，一行人只有硬着头皮前行，好容易穿出一片槐林，赫然见前方有十余名蒙着脸的黑衣人，各持镐具，将地面翻挖得稀烂。
两下一望，俱是一怔。
许平阳正一肚子火，不顾对方是何来头就发作起来，高声喝道，“前头什么人？竟敢妄入官林！好大的胆子！”
郑仲文较为谨慎，看了两眼顿觉不妙。此处地偏路远，对方身份不明，万一冲突起来，自己这边多是弱质女流，逃都逃不掉。奈何要阻止许平阳已经来不及，他立刻接着道，“我们是路过，不必管这些闲事。请各位行个方便，这条路可