应天府，汤山县虽然只是一个刚刚设立的小县，但却因为朱皇帝这几年都喜欢住在风景宜人的汤山温泉宫，而成为了大明帝国事实上的政治中心。温泉宫外的温泉镇，更是因为大量的中央政府的衙门和内阁高官的宅邸聚集，变成了个权贵云集的所在。按照居住在此的民众的笑话，要是天上落下块石头在温泉镇砸死三个人，其中两个很可能是侯爷，还有一个大概会是王爷吧？
在温泉镇上大功坊（路名）的一处西式公馆洋房的门口，一辆马车滑了过来。门口早就有人在等候这辆马车的到来。车上下来了三个穿着单纱儒服的男子，正是两个侯爷一个王爷。其中王爷是湘阴郡王左宗棠，俩侯爷分别是林则徐的三子侯官侯林拱枢和临湘侯刘璈。林拱枢是文官，因为那位忠臣孝子好爸爸林则徐会做人，所以得了个侯爵，这么多年来一直在朝中为官，现在官拜财政部尚书，也是东林党在福建的领袖。刘璈是明军北伐到湖南的时候前来投靠的湘湖士子，不过没有当文官而是在军中任职，直到不久之前才从军中退役转了文职，现在是财政部侍郎。
一个军官能当财政部侍郎？呃，实际上刘璈也不是什么正经带兵打仗的军官，而是负责后勤和军饷的军官。把军队后勤管理的井井有条也是有功劳的，所以就封了侯爵，是大明显贵的一员了。
朱皇帝和他的老祖宗朱元璋不一样。对底下的功臣是很优厚的。所以大明的勋贵也就多了一些，现在侯爵以下都有点滥了。不过侯爵、公爵和王爵这三级还是很稀奇的。特别是最高等级的亲王更是寥寥无几，连左宗棠都只是个郡王。
站在门口迎接这一王二侯的。则是一个公爵，西国公李鸿章。李鸿章现在的西国公封爵来源于西华王国，也就是原来的哈萨克汗国。在蒙古入华之后，大明帝国的鸿儒院的历史发明家们很快考证出哈萨克草原就是历史上的西王母国故地，自从周朝时候起就是华夏文明的一员了，还是王朝联姻的结果，周穆王娶西王母。自此将哈萨克草原上的人民纳入华夏文明大家庭——这是新任衍圣公，孔氏南宗的孔宪坤不知道从什么故纸堆里面考证出来的。反正现在大明帝国的历史教科书上就是这么写的。
李鸿章和左宗棠等人微笑着打了个招呼。然后就带着他们走进了自己公馆的大厅。现在已经是1865年夏天，汤山这里虽然比南京市区凉快一些，但是左宗棠他们一路上过来，还是热得满脸大汗。坐下来就忙着用冰过的毛巾擦汗。左大丞相苦笑道：“今年夏天真热得要人命！呆在汤山这里还好一点。可是老夫过几日还得去南昌拉票，真是累死人啊。想想看老夫已经是名垂青史的复国功臣，子孙后代都享用不尽的功劳，何苦再这样奔波。少荃啊，等过一阵子，你熟悉了朝中政务，这首相之位就有你来接任吧。”
左宗棠这话说得诚恳，不过李鸿章却不敢接这个茬。左丞相喜欢揽权是尽人皆知的，所以给他当副手可真是不大容易的。刘鹏、郑洪这样的人物都被他撵走。何况一个李鸿章？
听到左宗棠的抱怨，李鸿章只是淡淡一笑：“季老，咱们皇上可是离不开您这位内阁首辅的。这些日子您时常不在朝中。问对的时候，皇上可没少念叨您。前天还一个劲儿问：左相什么时候还朝啊？这大明首辅，除了您可没人能干得了。”
左宗棠一挥手，笑道：“吃力不讨好的差事。皇上自是知道咱们的勤勉，可下面的人呢？都觉得咱们没有帮他们说话谋利，想要换青年党人来当首辅……哼哼。他们也不想想，那些青年党人都是什么根底。他们要上了台只会惠及工商。哪里会替农人做主？”
他的语调渐渐变得深沉起来：“现在的汉地，工商是九天之上，寻常农家却是九地之下。江南鱼米之乡的农家靠着棉花、生丝、茶叶、蔬菜、畜禽之类的，日子还过得去。可是再往西、往北就苦了。租子一降再降，还时常收不上来，上面的田赋催的又急，时常还有欠债的恶佃举家逃亡去西北东北，都是苦水啊！可是内阁又能怎么着，减免田赋么？皇上肯吗？他还琢磨着要建多少个百万人的大城，多少个万人的大镇呢，这得花多少银子……现在朝廷的岁入才五万万，已经是自古以来所未有了。可是一个排屋计划就要花费三百万万，真是闻所未闻之事。就是把全天下的银钱都集中起来，也未必有三百万万之数啊！”