应天府，温泉宫。
此时已经是日上三竿的之时了，大明天子朱济世又要开始一天的公务了。当他快步走到自己御书房的时候，左宗棠和刘鹏已经在门口等候许久了。两个人正在低声闲聊着什么，实际上他们之间过去是有些矛盾的——恢复以后的大明朝廷内部当然也是有党争的，而最早的党争就是在左宗棠的湘湖党和刘鹏、郑洪的闽粤党之间展开的。不过现在，左宗棠和刘鹏之间已经没有多少争斗了。经过近二十年的演变，如济世青年党和东林党这样的组织较为严密，主义较为鲜明的近代政党已经完全取代传统朋党，成为大明政坛斗争的主角了。而刘鹏这位早期的大明政坛领袖，则已经完全回到了他最适合的商人角色当中，替代恩格斯做了皇室财团总经理，和左宗棠的冲突矛盾早就烟消云散。
看到朱济世快步走来，他们俩赶紧起立鞠躬行礼。朱济世微笑道：“都是自己人，别行礼了，都进来吧。”
不知道是因为执政日久，倦于政务，还是有将更多的责任推给内阁，以培养责任内阁制度。反正朱济世这两年已经不大直接管理日常政务，也不再批阅地方或各部的揍折，只是通过御前会议或是今天这种召见重臣的模式把握一下大方向。当然，大明陆海军的大权还是牢牢掌握在朱皇帝手中的。
朱济世在办公桌后面坐了下来。又召回左宗棠和刘鹏坐在自己对面。脸色看起来还是喜怒不形于色的样子：“有什么要紧事情要说吗？对了，曾国藩他们到了哪儿了？”
左宗棠从随身带着的一个公文包里面摸出一份电报抄件摆在朱皇帝面前：“皇上，这是曾尚书的电报。他已经和俄国人提过修建欧亚铁路和开展里海贸易的事情了。伊格那提耶夫伯爵表示可以考虑，似乎是很有些兴趣的。看来这两件事情成功的概率颇大。”
伊格那提耶夫伯爵不是一般的俄国外交官，他老爹是尼古拉一世的心腹，而他本人出生受洗的仪式又是由当时还是皇太子的亚历山大二世亲自主持，在俄国人的习惯中，亚历山大二世可以说是他的教父。这样的人物被派到大明来当大使，已经充分说明亚历山大二世对中俄关系的重视了。
刘鹏接过话题。笑道：“皇上，臣觉得这事儿十有八九是可以成功的。现在俄国的经济非常困难。俄皇想要发展工业修建铁路，但是却苦于没有资金。原先他们俄罗斯的硬通货来源一是皮毛，二是金矿。而最要紧的金矿、银矿和最重要的皮毛产区就是西伯利亚和阿拉斯加。比如现在被咱们拿下的尼布楚就是原先俄罗斯最重要的白银产区，而阿拉斯加的毛皮每年也能给俄国人带去上百万英镑的收入。而在这些金银产区和毛皮产区全部落入咱们手中之后。俄国就只能依靠出口农产品和林业换取硬通货，然后再购买机器、钢铁搞工业化了。
但是法国人现在又要搞泛罗马关税贸易区，要把俄国的农产品排挤在外面。所以俄人必然要寻找别的农产品还有林木产品的销售市场，这个市场也只能在中亚和西亚。实际上，他们这几年来一直想要开通里海贸易，将俄国货卖去西亚，可是却因为咱们的反对而始终无法实行。现在我们拿出这个利益，再加上一条对俄国经济有莫大好处的欧亚铁路，亚历山大二世如果真的想和咱们缓和。还有什么理由拒绝这样的好事？”
里海现在是土耳其、波斯、西清、西华（哈萨克汗国）和俄罗斯所共有。俄国和土耳其都在里海上拥有一支小型舰队。而大明虽然在里海上没有武装力量，但是却有说一不二的地位。土耳其帝国依赖大明的支持，波斯又害怕大明的入侵。西清和西华是大明的附属国，这四方面都不会违抗南京的指示。所以俄罗斯想要的里海贸易没有大明点头根本不可能实现。而这一次，朱济世却让曾国藩主动提出实行里海地区的自由贸易——当然不是真正的自由，而只是不被炮舰轰击的贸易而已——而且还进一步提出了和俄国共建欧亚铁路，想将北河铁路向西延伸，从里海北岸和乌拉尔山麓进入欧洲连接上正在缓慢修建的俄国西部铁路网。如果可能的话再进一步连接上波兰和德国的铁路。
这个浩大的铁路工程一旦建成，大明和西欧之间的贸易将可以不依赖海运实行。也就是说。在大明和英国全面对抗的同时，大明也有可能保持和法国、德国的贸易。当然，对眼下处于经济困难中的