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话说六十余年之前，当世少林寺的方丈是苦乘禅师，乃是天鸣禅师的师祖。这一年中秋，寺中例行一年一度的达摩堂大较，由方丈及达摩堂、罗汉堂两位首座考较合寺弟子武功，查察在过去一年中有何进境。众弟子献技已罢，达摩堂首座苦智禅师升座品评。
突然间一个带发头陀越众而出，大声说道，苦智禅师的话狗屁不通，根本不知武功为何物，竟妄居达摩堂首席之位，甚是可耻。众僧大惊之下，看这人时，却是香积厨中灶下烧火的一个火工头陀。达摩堂诸弟子不等师父开言，早已齐声呵叱。
那火工头陀喝道：“师父狗屁不通，弟子们更加不通狗屁。”说着踊身往堂中一站。众弟子一一上前跟他动手，都被他三拳两脚便击败了。本来达摩堂中过招，同门较艺，自是点到即止，人人手下留情。这火工头陀却出手极为狠辣，他连败达摩堂九大弟子，九名僧人不是断臂便是折腿，无不身受重伤。
首座苦智禅师又惊又怒，见这火工头陀所学全是少林派本门拳招，并非别家门派的高手混进寺来捣乱，强忍怒气，问他的武功是何人所传。
那火工头陀说道：“无人传过我武功，是我自己学的。”
原来这头陀在灶下烧火。监管香积厨的僧人性子暴躁，动不动提拳便打。他身有武功，出手自重。那火工头陀三年间给打得接连吐血三次。积怨之下，暗中便去偷学武功。少林寺弟子人人会武。要偷学拳招，机会良多。他既苦心孤诣，又有过人之智，二十余年间竟练成了极上乘的武功。但他深藏不露，仍不声不响地在灶下烧火，那监厨僧人拔拳殴辱，他也总不还手，只内功已精，再也不会受伤了。这火工头陀生性阴鸷。直到自忖武功已胜过合寺僧众，这才在中秋大较之日出来显露身手。数十年来的郁积，使他恨上了合寺僧侣，一出手竟毫不容情。
苦智禅师问明原委，冷笑三声，说道：“你这份苦心，委实可敬！”离座而起，伸手和他较量。苦智禅师是少林寺高手，但一来年事已高。那火工头陀正当壮年，二来苦智手下容情，适可而止，火工头陀使的却是招招杀手。因此竟斗到五百合外，苦智方稳操胜券。两人拆到一招“大缠丝”时，四条手臂扭在一起。苦智双手却俱已按上对方胸口死穴，内力一发。火工头陀立时毙命，已无拆解余地。苦智爱惜他潜心自习。居然有此造诣，不忍就此伤了他性命，双掌一分，喝道：“退开吧！”
岂知那火工头陀会错了意，只道对方使的是“神掌八打”中的一招。这“神掌八打”是少林武功中绝学之一，他曾见达摩堂的大弟子使过，双掌劈出，震断一条木桩，劲力非同小可。火工头陀武功虽强，毕竟全是偷学，未得名师指点，少林武功博大精深，他只暗中窥看，时日虽久，又岂能学全了？苦智这一招其实是“分解掌”，借力卸力，双方一齐退开，乃是停手罢斗之意。火工头陀却错看成“神掌八打”中的第六掌“裂心掌”，心想：“你要取我性命，却没如此容易。”飞身扑上，双拳齐击。
这双拳之力如排山倒海般涌了过来，苦智禅师一惊之下，急忙回掌相抵，其势却已不及，但听得喀喇喇数声，左臂臂骨和胸前四根肋骨登时断裂。
旁观众僧惊惶变色，一齐抢上救护，苦智气若游丝，一句话也说不出来，原来内脏已给震得重伤。再看火工头陀时，早已在混乱中逃得不知去向。当晚苦智便即伤重逝世。合寺悲戚之际，那火工头陀又偷进寺来，将监管香积厨和平素跟他有隙的五名僧人一一使重手打死。合寺大震之下，派出数十名高手四下追索，但寻遍了江南江北，丝毫不得踪迹。
寺中高辈僧侣更为此事大起争执，互责互咎。罗汉堂首座苦慧禅师一怒而远走西域，开创了西域少林一派。少林寺也自此定下寺规，凡不得师授而自行偷学武功，发现后重则处死，轻则挑断全身经脉，使之成为废人。不过饶是如此，少林寺经此一役，武学也中衰数十年，不得不封闭山门。
“当年苦智师伯身死之时，我等年纪尚幼，武功低微难以近前，也并没有看到具体详情，这些事情，也都是后来寺中传出的。但乐空师兄却是苦智师伯的小弟子