就在罗远斌进攻盱眙受挫的时候,付责牵制清军,配合进攻的第四军,在军长周少桓的指挥下,到是取得了不错的战绩。
这个时候,周少桓己经在山东独当一面快两年时间,除了在弘光元年（1645年）初,阿巴泰率军进取山东,双方进行了激烈的战斗之后,清廷的主要目标就放在江淮和江南战场,急于南下消灭南京的弘光朝孜。而对山东战场,以固守济南,挡住商家军从山东北上的路线就行了。并不要求能够马上夺取山东。
驻守山东的清军主将阿巴泰也领教了商家军的厉害,虽然现在山东的兵力有近七万人,但真正有战斗力的满汉旗军只有一万多人,其他都是降军或是山东的地方军队,连绿营都不如,而且也沒有足够的火器,因此阿巴泰也沒有再向商家军发动进攻,只是利用手头上有限的实力,守住济南和青州。不过也在尽力的挑选精壮年轻士兵,加紧训练,提高他们的战斗力。
而随后江淮战役发生,山东商家军的主要精力是配合江淮战场作战,吸引和牵制清军的兵力,并且趁机在山东扩大领土,北方难以得到发展的情况下,就把注意力集中在南方的鲁南地区。
在商毅扩军的时候,山东战区编制了第四、第五两个军,共计约四万五千左右的兵力。尽管在名议上,周少桓兼任这两个军的军长,但实际的分工是,周少桓带领第四军在鲁南地区配合江淮战场作战,并寻找机会扩大山东根据地的面积。而童大勇以第五军副军长的名议,带领第五军,驻守青州北部,和阿巴泰对持。
在过去的一年多时间里,周少桓指挥着第四军,转战鲁南地区,先后发动了十几次战斗,虽然战斗和规模都不大,但却是屡战屡胜,夺取了沂州、费县、峄县、郯城、赣榆等地。现在商家军在山东地区占领了登州府、莱州府、青州府大部,充州府东南部,一共约有近八万多平方公里的土地,人口约三百万左右。并且成立了一系列的工厂,基本可以做到自己自足。
同时山东战区的兵力,也增加到了五个师,四个旅、一个特种兵团,总兵力己经超过了八万,另外还有三个预备旅。其中第四军辖第二师、第十一师、第十四师、第二、四旅、骑兵旅和特种兵团。第五军辖第八师,第十师、第七、十二旅。
而这一次,第四军的任务是配和江北战区,进攻海州,再度打通苏北和鲁南的联系。周少桓也出动二个师、二个旅、一个特种兵团,共计三万部队。
海州江淮战役之后,一度被商家军占领,成为由浙江通向山东的海路航线上的一个中转站,但在南京战役其间,又被清军夺走。现在商家军要再度夺回海州。
而这时在江北战场的淸军实力也发生了极大的变化,由于吴三桂渡江支援江南战场,清军在江北的兵力锐减了四成,由余兵力不足,多铎也不得不收缩防线,集中力量守卫黄河南岸和淮河两岸的地区,而对黄河北岸的沿海地区,只能放弃。因此清军和商家军不同,并不重视沿海地区。
因此周少桓的部队打到海州之后,十分轻松的攻破了海州的防线,又一次把海州夺回到商家军的掌握之中。随后周少桓又指挥部队,攻取了海州西南的沭阳,从而也巩固了海州地区。并且也圆满的完成了这次淮安战役的配合任务。
但就在这时周少桓又收商毅的命令,得知现在罗远斌进攻盱眙的战斗进行得非常不顺利,恐怕清军会趁机出兵来进攻扬州,因此命令周少桓继续进攻宿迁和邳州,迫使清军把兵力北调,纣减缓苏北战场的压力,当然这一次作战的目地并不是一定要攻取宿迁、邳州,因此不要与清军硬拼,只要调动了清军的兵力就算完成了任务。
接到命令之后,周少桓也立刻开始准备新的战斗,尽管宿迁和邳州也在黄河北岸,但这两个地方己经是徐州的外围,由其是邳州,可以说是徐州东面的门户,因此清军对这两地还是留下了足够的兵力驻守。而第四军虽然连夺了海州、沭阳,但都没有遇到过什么像样的抵抗,无论是体力还是兵力,都没有消耗,同时战士们也都赞足了劲,希望能够好好打一仗宿迁位于沭阳西面约八十里的地方,因此周少桓也首先把目标放在宿迀。
这时宿迁城里有守军一万多人,主将是原来左良玉部下的大将李国英,现在被封为汉军正红旗甲喇章京。他当然知道