鬼谷出生于春秋时期，那时各个诸侯国争霸，导致战祸连年，田地荒芜，民不聊生，中州某地有赵、周两户人家，两家世代至交。赵家将千斤许给周家公子，赵女和周公子自幼青梅竹马，两小无猜。只是世道艰难，周家家道日衰，赵家提出悔婚，周家也不强求。可周男对赵女相思之情日日深笃，难以割舍，气病交加，竟至夭亡。赵女闻信，万分悲痛，在周男坟前哭得死去活来。在恍惚之中，周男走来与她相会，倾诉衷肠，泪如雨下。
周男告诉赵女，“你我人鬼相逢，却不能再做夫妻，如念旧情，你可将我坟前的稻穗吞下，那是由你我两人的挚情结成。”
赵女醒来，见坟头果然长了一株稻穗，遂按照周男在梦中的吩咐，将稻穗慢慢嚼烂吞下。赵女自此怀孕在身，经十月怀胎后产下一子，因系与鬼会合，嚼谷而孕，故起名鬼谷子。
上述是民间传说，真正的鬼谷子传记是：
鬼谷子名王禅，又名王诩，春秋战国时人，常入云梦山采药修道，因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。长于持身养性和纵横术，精通兵法、武术、奇门八卦，著有《鬼谷子》传世，世称王禅老祖。
鬼谷子曾任楚国宰相，后归隐云梦山并在此教徒授艺，张仪、苏秦、孙膑、庞涓、毛遂、徐福等都是他的弟子。战国时期，鬼谷四友的孙膑、庞涓斗智，苏秦、张仪合纵连横；是这段时期的历史大事。
有关鬼谷先生授徒的传说很多，尤以孙膑和庞涓的故事家喻户晓。
鬼谷子想测试一下徒弟的机智与应变能力，他坐在屋里，跟徒弟庞涓、孙膑说：“谁把我从屋里动员到屋外，谁的成绩就及格。”
庞涓装作惊慌失措的样子跑进屋，说：“启禀师父，元始天尊到，请您接驾。”鬼谷子无动于衷。庞涓第二次跑进来，连鞋都掉了一只，上气不接下气地说：“师父，九天玄女来了，正在外面等您。”鬼谷子身子动了动，并没起来。庞涓不死心，第三次进来，一急一忙，一跤摔倒地下，磕断了两颗门牙，结结巴巴地说：“不好啦，苏师弟跟张师弟打架，张师弟把苏师弟打死了！”鬼谷子站起来，看了看他，还是没出去。
轮到孙膑，孙膑一进来就说：“师父，我不行。”，鬼谷子感觉有些奇怪，孙膑说：“您老人家能知五百年过去，五百年未来，我怎么骗得了您？”，鬼谷子听罢，有些飘飘然。孙膑接着说：“要是您老人家在屋外，我倒有办法把您骗进来。因为外面的事是有天数的，您可以算出来；而屋里的事，是没有天数的，您出去了就算不出来了。”鬼谷子不信邪，让人把自己连人带椅子抬到外面。孙膑见师父出来，大笑说：“我已把师父叫出来了，及格！”
通过上述简单的测试，鬼谷子明白，孙膑的才华远在庞涓之上。
后来两人出山后，庞涓果然败在孙膑手里。
庞涓为名利驱使，尚未师满就强行下山，被魏惠王拜为将军，因忌妒孙膑才能，将其骗至魏国，施以膑刑（割去膝盖骨）。孙膑为齐使者秘密带回齐国，经将军田忌举荐，被齐威王重用为军师。庞涓率魏军围赵都邯郸，齐国派兵救赵，在孙膑策划下，出兵袭魏大梁，迫使庞涓回兵救援，庞涓于桂陵中伏被擒，这就是历史上有名的“围魏救赵”。后来庞涓又领兵攻韩，次年齐救韩，采用孙膑逐日减灶之策，诱使庞涓日夜追击。庞涓在马陵道中伏大败、魏国太子申被俘，他也被逼自杀。
“为人凡谋有道．必得其所因，以求其情，审得其情，乃立三仪。三仪者曰上，曰中，曰下，参以立焉以生奇。奇不知其所拥，始于古之所从，故郑人之取玉也。载司南之车，为其不惑也。夫度材量能揣情者，亦事之司南也。故同情而俱相亲者，其俱成者也。同欲而相疏者，其偏害者也。同恶而相亲者，其俱害者也。同恶而相疏者，偏害者也。故相益则亲，相损则疏，其数行也，此所以察同异之分类一也……”
鬼谷子的著述除捭阖第一，反应第二……转丸第十三，?乱第十四等十四篇，还另有《本经阴符七术》七篇。前者十四篇侧重于权谋策略及言谈辩论技巧，《本经阴符七术》则集中于养神蓄锐之道。
《本经阴符七术》之前三篇说明如何充实意志，涵养精神。后四篇讨论如何将内在的精神运用于外，如何