东汉卖/官非只灵帝一朝，始於安帝，而盛行於桓、灵两朝，又主要是在灵帝时期。桓帝时只颁布过一次卖/官诏令，所卖之官也仅是低级武职、爵位，是为了缓解国家之急，钱入国库。灵帝时前后卖/官十余年，把卖/官的范围及等级扩大到公卿，所得之财大多流入西园库中。
灵帝“本侯家，宿贫，每叹桓帝不能作家居，故聚为私藏，复寄小黄门常侍钱各数千万”。灵帝少年家贫，因缘际会，骤登大位，或会有如在梦中、患得患失之感，因贪婪聚财。又其生母董氏，可能也是因为过去生活的贫穷，在进京后也表现出了对钱财极其强烈的贪欲。
西园卖/官肯定有这方面的原因，但当时国库空虚应也是一个原因。桓帝时已有三空之厄，灵帝从登基起，到光和元年，十二年中又发生了十几次的地震、疫疾、蝗灾、洪灾，又有羌人年年犯边。内外交困。在连赈济灾民的钱都拿不出，在连军费都要东挪西凑的情况下，朝野上下又早吏制败坏，贪/腐横行，卖/官虽饮鸩止渴，怕亦是无可奈何之举。
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