刀柄在牢房周围来回巡梭，锦衣卫早已被远远赶开，任何人不得靠近半步。
走道尽头传来轻轻的脚步声，脚步声很有规律，每一步的间隔节奏几乎完全一样，从过道尽头缓缓走向杜宏的牢房，所经之处皆有番子恭谨问好，口称“张公公”。
不多时，来人走到杜宏的牢房前，火把微弱的照映下，却见一张白面无须的阴柔面孔露了出来，他皱着眉头，一方洁白的手绢儿捂住鼻子，似乎受不了诏狱内恶臭的味道，踮起脚朝牢房内背门而卧的杜宏瞧了一眼，嗓音尖细地阴森笑道：“这位就是打杀绍兴织工十余人的犯官杜宏？甭装睡，你的好日子到头了，杂家张钦奉厂公之命提审，瞧你那好女婿秦堪这回可有本事再护着你。”
“来人，提人犯，准备刑具！”
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与此同时，禁宫司礼监的暖炕上，司礼监掌印萧敬正用朱红笔批着奏本，不时停笔捂嘴咳嗽两声，炕边服侍的小宦官急忙为老祖宗轻轻揉着背，然后伶俐地递上一盏不烫不冷温度正好的茶水，萧敬啜了两口，目光瞥了一眼炕桌对面正在整理奏本的王岳。
萧敬和王岳同属司礼监，王岳还兼领着东厂，不过若论权势排名，王岳还是比萧敬低了一头，萧敬是司礼监的掌印太监，内廷第一人，俗称“内相”，而王岳只是司礼监排名第三的秉笔太监，同为四朝元老，王岳对萧敬却敬畏三分。
此刻萧敬的心思明显不在奏本上，他用茶盖儿掀着盏中的茶叶梗，仿佛漫不经心道：“老了，愈发不中用啦，等今年入了夏，杂家也该向陛下告个老，回老家过几年清闲日子了……”
王岳整理奏本的动作微微一顿，眼中飞快闪过一抹喜色。
对王岳来说，这是个好消息，萧敬退了，下一任的司礼监掌印舍他其谁？一代新人换旧人，虽说王岳也已七十多岁，不好意思恬着老脸假装粉嫩嫩的新人求陛下包养了，不过人老心不老，老王还有一颗火热的为大明社稷添砖加瓦无私奉献的心。
高兴归高兴，现在还不是放鞭炮庆祝的时候，等萧敬退了再说。
“萧公何出此言？”王岳的表情很惋惜，很沉痛：“这些年您服侍过四位帝王，当今陛下开创中兴伟业，正是需要倚赖萧公这等重臣砥柱的时候，萧公怎能轻言告老？”
萧敬苦笑摇头：“累了，再也不想劳神费力了，王岳，你也甭说这些虚话，你的心思杂家知道得清清楚楚，安心等到入夏，我这个掌印的位置陛下必会交给你的……”
王岳神情惶恐，连道不敢。
萧敬盯着王岳，缓缓道：“杂家听下面的崽子们说，你最近又跟值守东宫的秦堪过不去？”
“没有的事，萧公莫听下面的人乱嚼舌头。”王岳急忙否认。
萧敬叹了口气，道：“你我都是历经四朝的老宫人，杂家在宫里打熬了十来年便受到代宗和宪宗以及当今陛下的器重，而你王岳也打熬了数十年，却只在当今弘治朝才慢慢红火起来，你可知原因？”
王岳被萧敬这番不客气的话说得老脸一阵红一阵白，却忍着不敢发怒，咬着牙摇头。
萧敬缓缓道：“咱们是阉人，不论权势如何滔天，在陛下眼里终究是天家的家奴，咱们跟朝堂上的文官大臣们不一样，无论任何事情，大臣们有底气跟陛下据理力争，可咱们不能，因为家奴顶撞主人便是大逆不道，而且主不主，仆不仆的，坏了规矩。”
王岳听得有些迷茫：“萧公的意思是……”
萧敬道：“杂家没什么意思，看在共事多年的份上提醒你一句，如今满朝皆知那个秦堪与东宫走得近，将来必受大用，对这样的人只能结好，莫行打压，因为他是东宫近臣，上之所好，下必附焉，你铁了心跟秦堪过不去，便等于给你未来先树了一个大敌……”
拍了拍身前的红木炕桌，萧敬笑得很有深意：“……杂家将来退了，这个位置自然由你来坐，可你这般处事做人，这个位置你坐得稳吗？能坐多久？”
王岳静默许久，抿着唇不发一语，脸色有些阴沉。
门外传来匆匆的脚步声，一名小宦官快步走进来禀道：“两位老祖宗，适才得报，太子殿下出东宫了……”
王岳不满地一哼：“殿